한국에 처음 소개되는 미국 작가 J. 라이언 스트라돌의 장편소설 『위대한 중서부의 부엌들』이 열린책들에서 출간되었다. 이 작품은 한 세대에 한 번 나올 만한 놀라운 미각을 가진 주인공인 천재 셰프 에바 토르발의 이야기를 다룬 소설이다. 친부모를 잃고 학교에서 따돌림을 당하며 외롭게 성장한 소녀 에바는, 그녀의 고향인 미국 중서부 지역의 음식들 속에서 스스로를 위한 구원과 위안을 얻는다. 미국 최고의 디너파티를 주관하는 전설적인 셰프로 성장해 가는 주인공 에바의 이야기뿐 아니라, 그녀 주변의 여러 인물들의 관점에서 다양한 에피소드들이 전개되고, 그들의 삶에 깊이 개입하거나 스쳐 지나가는 에바의 모습이 드러나는 독특한 형식의 소설이다. 음식과 관련된 여러 등장인물들의 웃기고도 슬픈 사연들이 소개되며, 재미와 감동, 유머와 애수, 각종 요리 레시피에 대한 풍부한 정보까지 얻을 수 있는 흥미로운 작품이다.

  이 작품은 스트라돌의 데뷔작으로, 큰 홍보나 마케팅 없이 독자들 사이의 입소문만으로 미국에서 10만 부 이상 판매되는 성공을 거두었다. 『뉴욕 타임스』를 비롯한 여러 언론 매체의 베스트셀러 순위에 올랐으며, 2016년에는 미국 독립 서점 연합이 수여하는 <독립 서점들이 뽑은 올해 최고의 문학상>에서 최고의 데뷔 소설 부문 상과, 중서부 독립 서점 연합이 수여하는 <중서부 서점들이 뽑은 최고의 문학상>을 수상하기도 했다. 현재 영국, 프랑스, 독일을 비롯한 12개 국가에서 이 작품의 판권이 계약되어 출간되었거나 출간 예정 중에 있다.

한 세대에 한 번 나올까 말까 한 놀라운 미각을 가진 소녀, 에바!

 

  이 소설의 주인공 에바는 천재적인 미각을 지닌 여성으로, 레스토랑의 셰프인 아버지와 소믈리에를 꿈꾸는 웨이트리스인 어머니 사이의 외동딸로 태어난다. 에바가 아직 갓난아이였을 적, 에바의 어머니 신시아는 자신의 꿈을 위한 자유로운 삶을 찾아 어린 에바와 남편 라르스를 두고 집을 떠나 버리고, 라르스는 홀로 남겨진 채 지극정성으로 에바를 돌본다. 직업이 셰프인 그는 마치 음악을 하는 부모가 특정한 곡들을 자식에게 계속 접하게 해주듯이 아직 갓난아이인 에바에게 맛있는 음식들을 잔뜩 해주면서 그녀를 기른다. 그러나 라르스 역시 얼마 안 가 심장마비로 갑작스레 숨을 거두고, 에바는 라르스의 동생인 삼촌 가족의 손에서 자라게 된다.

  10대 소녀로 자란 에바는 남들보다 덩치가 크고 다른 아이들에 비해 조숙하다는 이유로 학교에서 괴롭힘과 따돌림을 당한다. (에바가 친부모로 알고 자란) 삼촌 부부는 에바를 친자식처럼 사랑해 주지만, 다른 가족들과 달리 엉뚱한 발상을 잘 하고 요리에 관심이 많은 에바의 성향을 깊이 이해해 주지는 못한다. 고된 파트타임 업무로 생계를 지탱해야 하는 어려운 집안 사정 때문에 부모로서 에바를 세심하게 돌봐 주지도 못하는 형편이다.

  이처럼 에바는 녹록지 않은 환경에서 자라지만, 크고 작은 성장통을 겪으면서도 자기 페이스대로 세상을 헤쳐 나가고, 엉뚱한 발상으로 새로운 시도를 거듭하는 사랑스러운 괴짜 소녀다. 열한 살 때 자기 방 벽장 안에 수경 재배 도구와 성장 촉진 램프를 설치하여 살인적으로 매운 칠리 고추들을 취미 삼아 재배하는가 하면, 그 고추를 이용한 계략을 꾸며서 자신을 괴롭히던 못된 남자아이들을 당차게 혼내 주기도 한다. 청양 고추의 20배에 달하는 극도로 매운 고추들을 기르고 맛보며 실험을 거듭해 온 탓에 내성이 생긴 혀로 어른들도 먹기 힘든 매운 음식 먹기 대회에서 우승을 거머쥐기도 한다. 무엇보다 에바는 한 세대에 한 번 나올까 말까 한 놀라운 미각을 지닌 소녀다. 음식을 한입 맛본 후 그 안에 들어간 미세한 재료들을 그 자리에서 전부 알아맞히면서 유명 레스토랑의 셰프의 눈에 들게 된 그녀는, 그곳에서 인턴으로 일하게 되면서 본격적으로 요리의 세계에 입문하고 차츰차츰 셰프의 꿈을 키워 나가게 된다.

  가슴을 두근거리게 하는 무궁무진한 맛의 세계에 눈을 뜬 에바에겐 과연 어떤 미래가 기다리고 있을까? 따돌림을 받던 괴짜 소녀가 미국 최고의 디너파티를 주관하는 전설적인 셰프가 되기까지, 이 작품은 천재 셰프 에바의 흥미로운 성장담을 경쾌하고도 따스한 필치로 독자들 앞에 펼쳐 보인다.

 

 

 

  <위대한 중서부의 부엌들>이라는 제목에서 알 수 있듯, 이 작품은 (미네소타주를 중심으로 한) 미국 중서부 지역을 그 배경으로 하고 있다. 또한 주인공인 에바의 이야기를 다루고 있을 뿐만 아니라, 에바의 고향인 미국 중서부 지역 사람들의 다양한 삶의 모습과 그들의 음식 문화에 대한 이야기이기도 하다.

  이 책은 총 여덟 개의 챕터로 구성되어 있는데, 그중 한 장만 에바 자신의 관점에서 전개되는 이야기이며, 나머지는 에바의 아빠, 사촌 언니, 라이벌, 남자 친구, 남자 친구의 새엄마 등 에바 주변의 다양한 인물들의 관점에서 이야기가 전개된다. 챕터마다 각 인물들의 개인사가 독립된 에피소드처럼 펼쳐치면서, 그들의 삶에 깊이 개입하거나 혹은 가볍게 스쳐 가는 에바의 모습이 비쳐지며 전개되는 독특한 형식의 소설이다. 때문에 이 작품은 주인공 에바의 이야기일 뿐만 아니라 (이 작품의 옮긴이가 말하듯) <에바와 마주친 사람들의 이야기>이고, <그 이야기들에서 에바의 흔적을 찾아 퍼즐을 맞추듯 에바라는 사람을 알아 가는 이야기>라고도 할 수 있다. <마치 《내가 아는 에바》라는 연속 다큐멘터리를 보는 느낌>을 주기도 하는, 흥미로운 소설이다.

  저마다 다른 인물들의 시점에서 펼쳐지는 이 이야기들의 가장 큰 공통점은, 모두 음식에 얽힌 이야기들이라는 점이다. 이 작품의 각 챕터의 제목들은 (마지막 챕터를 제외하곤) 모두 음식 이름으로 되어 있다. 톡 쏘는 생선 악취로 유명한 북유럽 전통 음식인 <루테피스크>에서부터 세상에서 제일 매운 고추로 유명한 <초콜릿 아바네로> 고추까지, 한국에선 쉽게 접하기 힘든 독특한 요리나 식재료들이 제목으로 등장하고, 그 음식들에 얽힌 재미있는 사연들이 소개된다. 학교에서 자신을 괴롭히는 아이들을 매운 고추기름으로 골려 주는 이야기, 요리를 좋아하는 여자 친구의 마음을 사로잡기 위해 미식 모험 데이트를 계획하는 10대 남자아이의 이야기, 암으로 죽어 가는 어머니에게 사슴 고기 요리를 만들어 주려고 직접 사슴을 사냥하러 가는 이야기, 마을 축제에서 열리는 제빵 대회에 특별한 디저트를 만들어 출전하는 이야기 등등 음식과 관련된 에바와 그 주변 인물들의 웃기고도 슬픈 사연들이 소개된다. 매콤달콤, 때로는 쌉싸름하기도 한 갖가지 음식들의 다양한 맛들처럼, 사랑과 이별, 가족과 우정, 삶과 죽음 등 인생의 다양하고 속 깊은 면면을 돌아보게 하는 보석 같은 이야기들이 가득 들어 있어, 독자들에게 더욱 읽는 재미를 더하는 작품이다.

 

 

 

바야흐로 셰프들의 전성시대다. 각종 예능 방송과 쇼 프로그램 등에 수많은 인기 셰프들이 출연하여 자신만의 요리법을 사람들에게 소개하고, 일명 <스타 세프>로 등극하는 일이 많아지고 있다. 요리 프로그램이나 각종 <먹방> 프로그램은 물론, 영화나 드라마, 유튜브 영상에 이르기까지 요리를 소재로 한 콘텐츠들도 상당히 늘어나고 있는 추세다. 고든 램지, 제이미 올리버 등 세계적인 인기를 얻고 있는 해외의 셰프들도 국내 예능에 출연하거나 미디어에 자주 언급되면서 대중들 사이에서 크게 회자가 되고 있고, 셰프들의 요리를 그저 받아먹거나 구경만 하기보다 본인이 직접 이를 따라 하고 요리에 응용해 보려는 욕망들이 크게 늘어나고 있다.

이렇게 각종 요리 관련 콘텐츠들이 사람들 사이에서 크게 각광을 받고 있는 것은, 그만큼 요즘 사람들이 음식을 <대충 먹지> 않기 때문일 것이다. 먹는 것 자체에 급급해하거나 남이 만들어 준 가공품을 별생각 없이 먹기만 하던 시대를 지나, <무엇을 어떻게 만들어 먹느냐>가 개인의 삶의 질을 결정하고 자신의 라이프 스타일을 보여 주는 하나의 표지로 자리 잡았기 때문이다.

이 작품은 이러한 문화가 보여 주는 주요한 흐름 중 하나를 반영한다. 이 소설의 한 가지 중요한 요소는 바로 작품 곳곳에 면면히 녹아 있는 미국의 <미식 문화foodie culture>에 대한 묘사라고 할 수 있다. 현대로 와서 수많은 식품들이 기업에 의해 가공되고 대량 생산되는 체제가 되면서, 오늘날 우리는 우리 몸에 들어가는 먹거리가 대체 어디서 와서 어떤 방식으로 만들어지는지 제대로 알 수 없게 돼버리고 말았다. 그렇기에 건강에 나쁘고 입맛을 표준화시키는 인스턴트 음식이나 유전자 조작 식품, 화학조미료가 들어간 음식들을 거부하고, 출처가 확실하고 가공되지 않은 신선한 먹거리로 <몸에 좋고 맛있는> 음식을 만들어 먹자는 움직임이 바로 미식 문화다. 우리나라에서 통용되는 <웰빙>과도 다소 비슷한 개념이라고 볼 수 있다.

에바를 포함한 이 작품의 많은 등장인물들은 이를 추구하는 미식가foodie들이며, 이런 생각을 바탕으로 한 요리 철학을 가지고 있다. 또 이런 미식 문화를 옹호하는 사람들과 기존의 상업적인 입맛에 길들여진 사람들의 대립 역시 이 작품의 중요한 주제 중 하나라고 할 수 있다. 이는 현대 사회의 먹거리들에 대한 저자 스트라돌의 날카로운 비판 의식과 요리에 대한 깊은 철학을 보여 준다. 그러나 이 작품은 미식 문화의 모든 점을 무조건적으로 옹호하지는 않는다. 가령 7장에서는 음식의 맛을 있는 그대로 즐기는 태도를 잃어버리고, 명품 따지듯 재료의 품종이나 원산지에만 집착하는 미식 문화의 경도된 허영에 대한 날카로운 풍자가 나오기도 하며 균형 잡힌 시각을 보여 주고 있다.

스트라돌은 평소 요리에 남다른 애정을 가지고, 요리 잡지의 편집자로서도 상당 기간 활동해 오면서 음식에 대한 방대한 지식을 쌓아 왔다. 그만큼 작품 면면에 흐르는 음식과 요리에 대한 작가의 깊은 지식, 철학과 신념을 느낄 수 있다. 또한 책 곳곳에 구체적으로 적혀 있는 수많은 요리 레시피들은 모두 실제 요리법을 토대로 한 것들이다. 이를 조금씩 따라 하거나 응용해 보는 것도 이 작품을 읽는 또 하나의 재미가 될 것이다.

미국 미네소타주 헤이스팅스에서 태어나 자랐고, 노스웨스턴 대학교를 졸업했다. 2015년 천재 셰프 소녀 에바를 주인공으로 한 소설 『위대한 중서부의 부엌들』을 출간하면서 작가로 데뷔했다. 이 작품은 10만 부 이상의 판매를 기록했으며, 『뉴욕 타임스』를 비롯한 여러 언론 매체의 베스트셀러 순위에 올랐다. 2016년에는 이 작품으로 〈독립 서점들이 뽑은 올해 최고의 문학상〉에서 최고의 데뷔 소설 부문 상과, 〈중서부 서점들이 뽑은 최고의 문학상〉을 수상하기도 했다.

『월스트리트 저널』, 『가디언』, 『로스앤젤레스 매거진』을 비롯한 수많은 잡지에 단편소설과 에세이를 기고하고 있는 스트라돌은, 작가로서뿐만 아니라 다양한 분야에서 활발한 활동을 펼치고 있다. 특히 그의 경력을 살펴보면 꾸준히 이어져 온 〈문학〉과 〈요리〉에 대한 그의 깊은 애정과 관심을 엿볼 수 있다. 그는 온라인 문학 잡지 『너버스 브레이크다운』에서 소설 편집자로 일했으며, 현재 요리 잡지 『테이스트』와 출판사 〈언네임드프레스〉의 객원 편집자로 활동 중이다. 학생들의 글쓰기 교육을 지원하는 비영리 단체 826LA의 자문 위원이기도 하며, 이 단체를 후원하기 위해 음식과 문학을 테마로 한 낭독회를 꾸준히 주최하는 등 다방면에서 활약하고 있다.

2 초콜릿 아바네로

3 스위트 페퍼 젤리

4 월아이

5 골든 밴텀

6 사슴 고기

7 바

8 더 디너

 

감사의 말

옮긴이의 말

 

한 페이지, 한 페이지, 맛있게 즐기시길. — 『오프라닷컴』 

 

정제된 애수와 유머가 섬세하게 혼합된 따스한 성장 소설. — 『워싱턴 포스트』

 

스트라돌의 맛있는 데뷔작…… 환의와 슬픔, 다양한 요리 레시피들까지 담겨 있는 이 기대되는 데뷔작 속엔, 음식과 가족의 이야기가 서로 긴밀하게 엮여 있다. — 『커커스』

 

마치 주짓수와 같은 인상적인 내러티브의 묘기…… 그것이 얼마나 독창적인지 미처 깨닫기도 전에 페이지가 술술 넘어가게 한다. — 『뉴욕 타임스 북 리뷰』

 

미식가들과 현대 문학을 사랑하는 이들은 이 소설을 단숨에 맛있게 먹어 치울 것이다. 눈에 띄는 걸작이다. — 『라이브러리 저널』

 

파티시에의 손길처럼 능숙한 솜씨로 미식 문화를 다룬 스트라돌의 데뷔작. 이 작품을 읽는 것은 큰 기쁨이다. — 『LA 매거진』

 

이 사랑스럽고, 가슴을 에는 듯하고, 아주 웃기기도 한 책은 올해 내가 읽은 책들 중 최고의 작품이다. — 『데일리 메일』