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영국 전투: 제2차 세계 대전 연합군 승리의 주춧돌이 되다
1940년 6월 17일, 프랑스는 나치 독일의 공세를 견디지 못하고 결국 항복을 선언했다. 다음 날 영국 수상 윈스턴 처칠은 하원 전시 연설에서 다음과 같은 말을 남기며 영국의 항전 의지를 전 세계에 확고히 했다. “베강 장군이 프랑스 전투라고 부른 싸움은 끝났습니다. 이제 영국 전투가 곧 시작될 거라고 생각합니다.” 독일군의 영국 본토 상륙을 저지하기 위해 영국 공군은 독일 공군과 잉글랜드 남부 해안의 제공권을 놓고 필사적으로 격돌했다. 1940년 7월부터 10월까지 약 3개월의 기간 동안 영국은 1,963대, 독일은 2,550대의 항공기를 이 결전에 투입하였고, 영국은 500여 명의 승무원과 1,500여 대의 항공기를, 독일은 2,500여 명의 승무원과 1,900여 대의 항공기를 잃었다. 이는 인류 역사상 유래가 없었던 최대 규모의 공중전이었다.
현재와 마찬가지로 1940년대에도 항공기는 당대 최고의 기술력과 자본이 투입되는 병기였으며, 숙련된 조종사 역시 막대한 시간과 예산을 들여 키워 낸 국가 최고의 인재였다. 1940년 여름부터 초가을 사이의 불과 수개월 동안 두 국가는 자신들 최고의 역량을 아낌없이 소모하면서 건곤일척의 승부를 벌였다. 영국은 이 전투의 승리를 거머쥐며 독일군의 상륙 계획을 좌절시키는 데 성공했고, 덕분에 1년 후 미국이 본격적으로 참전할 때까지 시간을 벌 수 있었다. 4년 후의 노르망디 상륙 작전도 이 승리가 없었다면 불가능했을지도 모른다. 이렇듯 영국 전투는 그 자체의 규모부터 엄청났을 뿐만 아니라, 제2차 세계 대전의 판도에 큰 영향을 미친 이정표적인 전투였다.
마이클 코다는 이 책에서 시간의 흐름에 따라 점차 치열해져 가는 영국 전투의 전개 과정을 박진감 있게 서술한다. 지금껏 자세히 다루어진 적이 없었던 영국의 전쟁 준비 과정에 대한 뒷이야기들과 더불어 영국이 승리할 수 있던 원동력이었던 레이더 기술, 최신예 전투기, 혁신적인 중앙 집중형 작전실 등이 도입되는 과정이 묘사되고, 이 모든 것을 준비한 영국 공군 대장 휴 다우딩의 헌신이 감동적으로 펼쳐진다. 코다는 영국 전투가 발발하기 직전인 1930년대를 둘러싼 정치적, 외교적, 기술적, 공업적 배경을 유기적으로 엮으면서 영국 전투의 진정한 모습을 엿보기 위한 풍부한 틀을 독자들에게 제공하고 있다.
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