베스트셀러 소설 작가이자 가장 영향력 있는 사상가 중 한 명인 움베르토 에코의 세계를 명쾌하게 설명해 주고 있는 다니엘 살바토레 시페르의 『움베르토 에코 평전』이 임호경 씨의 번역으로 열린책들에서 출간되었다. 시페르는 이 책에서 미학사가, 기호학자, 문학 비평가, 매스 미디어 사회학자이자 『장미의 이름』,『푸코의 진자』등을 쓴 베스트셀러 작가로 전 세계적으로 알려져 있으면서도 바로 그 다양한 면모 때문에 쉽게 다가가기 힘들었던 움베르토 에코의 세계 전체를 한눈에 조망할 수 있도록 친절하게 안내하고 있다. 시페르는 에코의 저작 전체를 관류하는 일관된 정신이 있다는 것을 논의의 전제로 삼고 이를 규명하기 위해 에코의 지적 생애를 미학적 단계, 기호학적 단계, 문학적 단계의 3단계로 나누고, 다시 그 안에서 서로 연관성을 찾아 가면서 에코의 저작 전체를 아우르는 통일성을 부여하고 있다. 여기에서 단순히 다양하고 방대한 지식으로 무장한, 신비롭고 천재적인 지식인으로서의 에코는 따스한 인간애가 넘치는 보편적 지성인으로서 재발견된다.

지적 전기 ― 세계의 미궁을 해석하는 보편적 지성인으로서의 에코 
한때 미학과 기호학에 관한 탁월한 저술들로, 한정된 학계의 구성원들에게만 알려졌던 움베르토 에코는 이제 그 이름을 모르는 사람이 없을 정도로 인기 있는 외국 작가 중의 한 명이 되었다. 전 세계적으로 1천5백만 부가 팔린 『장미의 이름』과 7백만 부가 팔린 『푸코의 진자』 같은 일련의 소설들이 거둔 성공으로 그는 단숨에 베스트셀러 작가의 반열에 올랐고, 우리나라에서도 폭발적인 반응을 이끌어 내며 스테디셀러 작가로 자리를 굳혔다. 하지만 방대한 지식 영역을 넘나드는 에코의 명성에 비해 그에 대한 이해는 여전히 피상적인 수준에 머물러 있다. 

이 책은 바로 이러한 공백을 훌륭하게 메워주고 있다. 이 책은 에코에 대한 전기이지만, 한 인물의 구체적인 사건이나 일화 등을 다루는 일반적인 전기가 아니라, 서론에서 밝히고 있듯이 그의 <지적 전기>이다. 여기서 지성사와 관련된 많은 문제작들을 펴낸 바 있는 다니엘 살바토레 시페르는 <토마스 아퀴나스의 미학적 문제>라는 미학 논문을 쓴 에코가 어떻게 기호학에 관심을 가지게 되었고, 또한 어떻게 문학으로까지 저술 분야를 확장하게 되었는지 밝히기 위해 그의 지적 여정을 세밀하고 지독할 정도로 철저하게 추적한다.

이 책은 총3부로 이루어져 있다. 시페르는 먼저 제1부 미학적 단계에서 토마스 아퀴나스를 대표로 하는 중세 미학이 단지 중세에 국한된 문제가 아님을 규명한 다음, 중세의 풍부한 상징들이 에코의 기호학적 관심을 자극했으며 제임스 조이스의 문학에서 중세의 사고방식을 발견함으로써 문학으로 이행하는 단초가 되었음을 암시하며 앞으로 전개될 내용의 발판을 마련한다. 그리고 제2부 기호학적 단계에서는 중세의 상징들에 대한 관심에서 유발된 에코의 기호학적 관심을 규명하는 데 집중하면서, 에코의 기호학이 단순히 순수 기호 이론에 머무르지 않고 그 적용 영역을 현대의 대중문화와 텍스트 해석으로 확장시키면서, 기호학을 세계에 대한 지식 일반, 혹은 철학의 궁극적 지향점으로 해석하게 되는 양상을 펼쳐 보인다. 그리고 제3부 문학적 단계에 이르러서는, 이러한 미학과 기호학에 대한 관심이, 그리고 중세의 현대성에 대한 관심이 그의 문학 속에서 꼭짓점을 형성하면서 미학, 기호학, 문학이 서로 교류하는 완전한 순환 구조를 완성하는 그림을 그려 낸다. 그리고 무엇보다도 시페르는 에코의 관심이 그 궁극적인 차원에서 윤리적 차원의 문제를 천작하고 있음을 드러낸다.

이처럼 다양하고 광범위한 작업들을 관류하고 있는 에코의 중심 동력과 일관된 정신이 무엇인가를 밝히기 위해 시페르는 고대 그리스 시학에서 하나의 개념을 끌어들이고 있는데, 그것은 바로 기억과 진리를 하나로 간주하는 <알레테이아Aletheia>라는 개념이다. 그에 의하면 진리는 절대적이고 선험적인 것이 아니다. 그것은 인류가 대대로 전승하며 쌓아 가고 구축해 가는 지식들과 기억들의 총체와 다름없는 것이다. 그것이 아무리 자의적이고, 상대적이고, 유한한 것일지라도 우리의 정신이 만들어 나가는 세계에 대한 지식들의 체계야말로 우리의 유일하고 진정한 윤리이며 나아가서는 신인 것이다. 여기에서 다기하고 거대한 상징체계를 이루고 있는 중세 세계에 대한 에코의 끈질긴 관심이 설명되며, <백과사전>, <열린 작품>, <도서관>, <미궁> 등의 신비한 개념들이 가진 깊은 의미도 이해될 수 있다. 그리고 여기에서 에코는 과거와 현대의 다양한 지식을 통합하는 유연한 사고와 글쓰기를 통해, 미궁처럼 복잡하면서 다기한 세계의 해석에 몰두하고 있는 보편적 지성으로서의 실체를 드러낸다.