제1장 백로들의 태평성대

― 심사관 : 치세의 그림자 ―

시커먼 먹장구름이 하늘을 뒤덮자 세상은 온통 시끌벅적한 아귀들의 지옥이 되었다.

군왕의 위엄은 편전에서만 겉돌 뿐, 대궐 바깥의 질서는 오직 세도가들의 입김으로 움직이고 있었다. 세간에선 장동과 두뭇개의 어르신은 알아도 임금은 알지 못하니, 변방 관아의 아전들마저 거머리처럼 백성들의 고혈을 빠는 것이 어쩌면 흔한 일이었는지도 몰랐다.

두뭇개 : 서울 옥수동의 옛 지명.

거듭된 대살년과 뒤따라 퍼붓는 물난리에 민심은 점점 흉흉해지고, 천지사방에서 한숨소리가 메아리쳐도 세상은 여전히 태평성대였다.

“ 죄인들을 한 놈도 남기지 말고, 싹 다 잡아들여라!”

흙먼지가 채 가라앉기도 전에 쩌렁쩌렁한 목소리가 사방을 찔러댔다.

그러자 마을 어귀부터 쭉 뻗은 너른 길을 시커먼 그림자가 꽉 채우더니, 금세 사방으로 흩어져서는 여기저기 매섭게 쑤셔대기 시작했다. 초입은 벌써 쑥대밭이 되었고 연달아 어적거리는 소란이 담장을 넘어 길 안팎을 가득 메웠다. 저쪽에선 사내놈이 수탉과 같이 뒤섞여 날아올랐고, 이쪽에선 얼금뱅이 아이가 꼬리를 바짝 말은 누렁이와 함께 울어댔다.

뒷걸음을 치다가 제풀에 넘어진 노인의 상투에, 주저앉아 땅을 치며 곡소리를 내는 아낙의 머리채에도 여지없이 세찬 방망이가 내리꽂혔다. 뼈가 바스러지고 살점이 뜯겨나가도 때리는 쪽은 아무도 눈 하나 까딱하질 않았다.

“ 사또 나리, 광산의 연놈들을 빼고는... 모조리 붙잡아 놨습니다요.”

“ 그쪽도 서둘러 처리해야 할 것이야! 무슨 말인지 잘 알겠느냐?”

벌겋게 핏발이 가득선 눈을 부릅뜨며 고을 현감이 말했다.

그가 죄인이라 부른 사람들은 태반이 외지에서 끌려온 사람들이었다. 반나절까진 어제와 다를 바 없던 그들은 어느새 죄를 짓고는 큰길가 한복판으로 거칠게 내몰렸다. 초주검이 되어 꿈틀거리는 몸뚱이도 있었고 아이를 부둥켜안은 채 움츠린 치맛자락도 보였다.

서슬이 퍼런 것은 비단 관군의 창검만이 아니었다.

다 깨진 무릎 채로 바닥에 붙은 자기네들을 수군덕거리며 힐끔힐끔 내려다보는 수많은 눈초리가 그랬다. 관군이 몰아치고 휘저은 공기가 무겁게 가라앉자 절반의 마을사람들은 방관자가 되거나 관아의 밀고자로 돌변해 있었다.

엊그제도 같이 밭을 매던 뒷집 총각도 그랬고, 매사 인자하기만 하던 동네 할머니도 관군의 뒤에서 혀를 차며 무덤덤하게 죄인들을 힐끔거렸다. 저것들이 사학죄인인줄은 정말 몰랐네. 하는 숙덕거림이 여기저기서 튀어나왔다.

사학죄인 (邪學罪人) : 그릇된 가르침을 쫓는 무리, 천주교도를 일컬은 말.

그리곤 얼마 지나지 않아, 관군과 마을사람들의 시선은 한곳으로 모아졌다.

죄인들의 코앞에서 관군의 발치까지 잔뜩 쌓아올린 물건들이 범상치 않았던 것이다.

그것들은 조선팔도 어디에서도 쉬쉬하며 은밀히 볼까 말까 한 물건이었다. 아니, 감히 보려는 시도조차 뉘가 엿볼까 겁이 덜컹 나 언감생심 꿈에서도 꺼릴 것들이었다.

수십 권의 낡은 서적이 너저분하게 쌓였고 산산조각난 성모상이 보였다.

그리고 분명 십자가가 여럿 눈에 띄었다.

“ 나라에서 큰 은혜를 베풀어 겨우 목숨만은 연명하게 해줬거늘 배교를 이행하지 않고 여전히 몰래 그릇된 가르침을 쫓는 것은 위로는 임금을 기망하고 아래로는 만백성을 현혹하여 세상을 어지럽히려는 큰 죄니라! 이렇게 증좌들이 명명백백한데 어찌 부인할 것이냐! 네놈들의 죄를 잘 알렸다!”

매선 바람이 불 정도로 수령이 엄하게 호통을 치며 말했다.

십자가를 짓밟아가며 천주학을 부정하고 목숨을 구걸해 이곳까지 유배를 온 것인데, 이들은 관아의 눈을 피해 여전히 은밀하게 그릇된 가르침을 쫓고 있었던 것이다.

그것도 십여 년을 숨죽이며 그렇게 지내왔다는 것이다.

“ 사또... 여기 쇤네들이 오래전에 천주학쟁이였던 건 사실이나, 귀양지까지 와서 다시 천주를 따른다는 것은 목숨을 내놓는 일인데... 항시 지켜보는 눈과 귀가 많은 이곳에서 그것이 가당찮은 일입니까요? 쇤네들은 전혀 모르는 일이옵니다. 사또! 그저 시키는 대로만 죽어지내면 더는 천좍이라 핍박받지 않을 거라 그리 약조하지 않으셨소? 사또!”

사람들의 틈에서 늙은이가 머리를 조아리며 하소연했다.

분명, 그런 약속이 아주 오래 전에 있었다.

의금부로 끌려가 형틀에 올랐을 때, 아주 높아 뵈는 당상관이 넌지시 약속했었다.

네 놈들은 천좍이 맞다. 설령 아니라 해도 크게 상하거나 죽어서야 저 밖으로 나갈 것인데... 어떠하냐? 천좍이라 인정하되 배교를 행한다 하면 목숨만은 살려주겠다. 식솔들이 모두 관비로 떨어지는 것을 바라느냐? 저 어린 것들이 무슨 죄가 있느냐? 관비로 떨어져 뭇 사내들의 노리개가 되는 것을 바라느냐? 네놈도 살고, 저 어린것도 사는 길은... 내 말을 따르기만 하면 되는 것이다.

사방을 찌르는 비명소리를 더한 회유는 그 어떤 것보다 호소력이 있었다.

두려움에 떠는 처자식의 모습에 말없이 고개를 끄덕이자 정말로 살아날 수 있었다.

아니 살아났으나 곧 죽어 버렸다. 어딘지 모르는 이 외진 곳으로 모두 끌려 와서는 무턱대고 사내들은 광산으로 내몰렸다. 목숨 값이라며 반을 뗀 품삯으로 무려 십여 년을 그렇게.

늙은이의 말에 수령이 잠시 움찔거리다 이내 차갑게 쏘아붙였다.

“ 닥쳐라! 본관은 부임하면서 그 어떤 하명도 받은 기억이 없거늘... 약조라니!... 뉘 앞에서 허튼 수작을 부리느냐! 설령, 그런 말이 오갔다 한들 누가 증명해 줄 것이냐! 어디서, 고관대작을 팔아 넘어갈 성 싶더냐? 여봐라! 여기 이 죄인들을 모두 관아로 속히 압송 하여라!”

영이 떨어지기 무섭게 죄인들이 하나둘 우악스런 손길에 붙들려 나갔다.

웅성거리던 마을사람들을 헤집고 관군들이 지나자 온갖 손가락질과 욕지거리가 뒤에 남았다. 하마터면 이 몸도 천좍으로 몰릴 뻔 하였네. 하는 헛기침도 있었다.

끌려가는 죄인들을 차갑게 노려보며 수령은 혀를 찼다.

약조라고? 고작 그딴 입바른 소리에 그리 죽어지냈단 말이지... 지금 네 놈들을 싹 다잡아 뒤탈 없이 깔끔하게 처리하라는 하명이 어디서 내려온 건지도 모르면서 어찌 그 세치 혀를 그리 쉽게 믿었단 말이냐? 쯧쯧...

그리 속고 속으면서도 끝까지 속이는 놈들을 믿으려 하는 아둔한 것들.

어째든, 앓던 이가 빠진 것처럼 내내 거슬리던 것이 이제 깔끔하게 정리가 되었다. 관내에 천좍을 죄인으로 둔 수령의 입지는 잘해야 본전이고 못하면 바로 모가지가 아닌가. 쥐도 새도 모르게 살피고 돌아간 윗선이 대체 몇 놈이나 되는지 손꼽을 수도 없었다.

수령은 쓴 헛기침을 괜히 내뱉고는 천천히 걸음을 옮겼다.

관아로 곧장 돌아갈 참이었다. 도주한 것들이야 군관들이 알아서 처리할 것이고, 수령이 할 일은 관아로 돌아가 천좍들을 치죄하고 신속하게 형을 집행하는 것이었다. 어차피 재판은 요식행위일 뿐이었다. 죄인들의 명은 길어야, 아마도 오늘내일이 마지막일 것이다.

사뿐히 걷는 수령의 발길이 채 몇 걸음을 떼기도 전에 멈춰 섰다.

“ 사또! 사또... 지금 저기, 저기 저 앞에서... 저기... 저기서!”

수령이 슬슬 자리를 뜨는데 뒤에서 누군가가 다급하게 불러 세운 것이다.

언놈인가 싶어 뒤를 돌아보니 낯이 익은 군졸 놈이 헐레벌떡 뛰어오는 것이었다.

허, 그놈 참 꼬락서니가 가관이로다! 소매는 찢어지고 벙거지는 뒤에 따라붙고, 터진 입술에 부어 오른 낯짝이 복날의 개 마냥 옴팡지게 매타작을 받은 몰골이었다.

건들거리는 턱을 오물거리며 그가 저쪽에서 벌어진 사태를 고했다.

“ 웬 미친놈이... 지금 삼거리 주막에서 어깃장을 부리고 있습니다!”

사정없이 내리치던 방망이도 여지없이 튕겨져 나갔다.

같이 뒤섞여 나가떨어지는 놈, 돌볼 새도 없이 곧바로 두세 개의 육모방망이가 매섭게 달려들었지만 그 역시 추풍에 낙엽 떨어지듯 우수수 외마디 헛기침과 함께 고꾸라졌다. 깨진 개다리소반 옆으로 바닥에 코를 박고 실신한 놈이 두엇, 뒷걸음을 치다 자빠진 놈이 또 두엇 되었다. 그것은 실로 눈 깜짝할 사이에 벌어진 일이었다.

삼거리 주막 앞으로 오가는 연놈들의 옷깃을 붙잡아 보낼 놈은 보내고, 붙들어 맬 놈은 가차 없이 두들겨 패던 관군들의 도끼눈에 낯선 이방인이 들어온 것이 사단의 시작이었다.

천좍들을 사냥하는데, 어디 천주쟁이가 마빡에 ‘나 천주쟁이요.’ 하고 써 붙이고 다니는 것도 아니고 수상쩍은 것들은 양반네들만 빼고는 무조건 기찰을 행하라는 지시가 있었다.

기찰 (譏察) : 예전에, 범인을 체포하려고 수소문하고 염탐하며 행인을 검문하는 일을 이르던 말.

누가 먼저랄 것도 없이 관군들이 그의 주위를 둘러쌓다.

“ 못 보던 놈인데... 가던 길 곱게 가고 싶으면 잔말 말고 냉큼 다 풀어 보이거라!”

“ 풀고 자시고 할 것도 없이... 딱 봐도 그냥 천좍이네!”

뒤따라 붙은 관군 하나가 툭 쏘아붙이며 손을 번쩍 들었다.

기실, 이놈이 천좍이든 아니든 상관이 없었다. 그냥 천좍이다. 하면 천좍인 것이고 며칠 굶기며 매타작을 해대면, 아닌 천좍도 제 입으로 천주쟁이가 맞습니다. 하고 똥오줌을 질질 흘리며 살려달라고 매달릴 것이다.

천주쟁이 곁에만 있어도 죄가 되는 시절이라 가능했던 일이었다.

헌데, 시작부터가 영 이상하게 돌아갔다.

때리면 곱게 맞아 벌벌 길 놈인 줄 알았는데, 휙― 휙― 잘도 피하더니 어느 결에 제 동무들을 때려눕히고 있던 것이었다.

안되겠다 싶어, 떼거지로 관군이 몰아붙이자 놈이 잽싸게 주막으로 몸을 피했다.

아니, 그게 몰아붙인 건지는 잘 모르겠다.

주막을 둘러싼 관군들이 오히려 겁을 먹었으니 말이다.

칠천으로 끌려온 수군이 태반이어서 무지렁이들에겐 강했지만 무예 좀 하고 힘깨나 쓰는 상대를 만나자 꼬랑지가 말아 올라갔다. 뭐, 그래도 개중에는 방귀 좀 뀌고 쌈질도 제법 하는 군관들이 한두 놈은 있기 마련인지라 그저 맥없이 머뭇거린 건 아니었다.

칠천 (七賤) : 칠반천역(七般賤役). 조선시대 천한 계층이 종사하던 7가지 천역.

그렇지, 한기총 나리가 나서줘야지! 네 이놈, 오늘 임자 만난 줄 알아라! 군졸들이 쑥덕거리자 기다렸다는 듯이 깡마른 군관 하나가 호기롭게 칼을 빼어들고는 성큼 앞으로 나섰다.

근방에선 대적할 상대가 없다고 했다. 강화유수가 자랑하던 솜씨라 했던가? 종구품 별장이 칼솜씨 하나로 기총에 수행군관까지 맡았다 하니, 관군들이 반색을 하는 것도 어쩜 당연한 것이었다. 저 칼자루에 나가떨어진 놈들이 어디 한둘이었어야지... 끝났구먼! 끝났어!

기총 (旗摠) : 조선의 군 편제에서 기를 지휘하는 군관. 1기는 약 50명 내외이다. 지금의 중대장 급.

“ 어서 굴러먹던 개뼈다귀가 감히 관군한테 대드는 거 봐라... 겁을 상실한 하룻강아지는 매가 보약이랬다. 네깟 놈의 부운 간댕이는 이 몸이 끄집어 잘근잘근 씹어주마!”

상대를 얕잡아본 것인지 한기총의 입초리가 실룩거렸다.

순식간에 군졸들을 때려눕히고는 봉놋방으로 숨어든 놈이 쥐새끼처럼 느껴졌다. 독 안에 든 쥐다. 제 아무리 용빼는 재주가 있다고 해도 칼 앞에는 장사가 없지.

네 놈이 왈짜든, 천좍이든 단칼에 버릇을 고쳐주마!

벌컥 열어젖힌 문턱을 한기총이 제비처럼 뛰어 들었다. 그 동작이 어찌나 빨랐는지 한눈팔던 눈에는 벽에 튕겨 도로 닫힌 문짝만 보일 뿐이었다. 그것도 못 본 놈들도 수두룩했고...

끝났네! 다들 그리 생각했다. 날고 긴다는 훈련원 판관들도 쩔쩔맸다는 실력인데 제깟 놈이라고 어디 버텨내겠어. 찍소리도 없는 걸 보니 벌써 갔네. 갔어! 윗옷에 붙은 먼지를 툴툴 털면서 관군들이 너도나도 히죽거렸다.

하지만 그 새털 같던 웃음이 납처럼 굳어 바닥으로 푹 꺼진 것도 아주 잠깐이었다.

아니, 너무나 느렸다. 눈앞에서 벌어진 상황이 대갈통에서 쉽게 납득이 되지 않을 정도로 의외였다. 삐걱대며 스르르 열린 광경에 다들 벌린 입을 제대로 닫지 못했다.

긴 칼 휘둘러 앞으로 쭉 뻗은 한기총은 그 자세 그대로 얼어붙어 있었다.

“ 어이, 군관 양반... 요샌, 칼 들고 설치면 빨리 뒈져... 총 든 개는 말이야! 관동포수도 겁내지 않아... 뭐, 그렇다고...”

한기총의 머리에 깊숙하게 총을 겨누며 놈이 빈정거렸다.

관자놀이를 쿡― 찌른 총구는 그냥 권총이 아니었다. 외관은 화승총과 비슷했는데 그 총구가 달랐다. 뭔가 두툼한 것이 이제껏 못 보던 총구였다.

“ 서양 오랑캐들의 수총을 네 놈이 어떻게... 선교사 놈들이 준 것이냐? 그래... 양이들은 세 살 꼬맹이도 총질을 한다지... 그걸 주면서 현혹하더냐? 위급할 때 쓰라고... 오냐! 무인은 죽을지언정 목숨을 구걸하지는 않는다. 더는 욕되기 싫으니 쏠 테면 빨리 쏴라!”

한기총은 두 눈을 질끈 감으며 애써 비장한 말투로 무겁게 입을 뗐다.

놈을 향한 일격이 헛되이 무위로 끝난 것은 얕잡아 본 것도 있지만, 순간 놈을 놓친 것도 있었다. 분명 놈의 정강이를 베었다고 생각했는데 헛것이었다. 아니, 놈의 발이 무척 빨랐던 것이다. 가볍게 놈을 제압하겠다 싶어 얕잡아 본 것이, 눈을 흐린 것이다.

굳어버린 무관을 내려 보며 놈이 중얼거리듯 말했다.

“ 거, 곧 죽어도 양반이라고... 살려달라고 하면 살려줄 터인데, 그 소린 죽기보다 더 싫은 모양이요. 그리고 아까부터 계속 천좍, 천좍 하는데... 어딜 봐서 내가 천좍이라는 거요?”

“ 아무리 발뺌을 해도... 네 놈은 분명 천좍이 맞아!”

무섭도록 확신에 찬 목소리로 무관이 외쳤다.

천주쟁이가 득시글대는 곳에서 관군을 상대로 어깃장을 부린 놈이다. 예닐곱이나 되는 관군을 때려눕힌 놈이 서양의 권총까지 들고 있지 않은가? 예사 놈은 아니다. 조선의 사정을 엿보려는 양이들과 연관된 놈이 분명하다.

“ 이런, 젠장... 눈은 뒀다, 어디 국 끓여 드셨나... 내가 어떻게 천좍이야? 원, 나도 천좍이라면 자다가도 이를 가는 사람이니 그딴 똥 싸는 소리는 뒷간에서나 하시고... 갖다 붙이면 다 천좍인가? 하긴, 아무나 잡아다 두들겨 패고 천좍이다 하면... 똥도 된장이 되는 시절이니... 그런 말이 쉽게 나오겠지.”

차가운 눈길로 무관을 내려다보면서 놈이 빈정거리듯 말했다.

그리고 놈의 말이 채 귀에 닿기도 전에 둔탁한 충격이 뒤통수를 내리쳤다. 풀썩, 방바닥에 개구리 뻗듯 무관이 혼절해 드러눕자 놈은 삐죽 내린 머리를 한번 쓸어 올리고는 천천히 밖으로 나왔다. 뭐가 그리 골치 아픈지 뒷머리를 긁적이며 가볍게 한숨을 푹 내쉰다.

봉놋방을 나오니 쫙 깔린 관군들 사이로 여기 관아의 수령이 떡하니 서 있는 것이었다. 그새 늘어난 관군의 수가 어림잡아 세 배는 훌쩍 넘은 것 같았다.

“ 네 이놈! 사학죄인이 관헌을 치고도 무사할 줄 알았더냐! 내 필히 네 놈의 살을 찢고 뼈를 발라 본보기로 삼으리라! 뭐들 하느냐! 어서 저 놈을 포박 하여라!”

아직 사태가 미쳐 파악이 안돼선지 수령이 위엄스레 명했다.

하지만 금세, 위세는 온데간데없이 두 팔을 벌린 채 어정쩡 뒷걸음치는 수령의 모습은 살짝 안쓰러웠다. 놈이 든 막대가 뭔고 했더니 그게 바로 총이었던 것이다. 앞에 선 관헌들이 주춤거리자 덩달아 관군들의 기세도 슬쩍 움츠려 들었다. 총 앞에서 쪽수가 무슨...

어, 어.. 하면서 어쩔 줄 몰라 하는 관군을 향해 놈이 퉁명스럽게 외쳤다.

“ 관헌이면, 백성은 뭐 알아서 겨야 하는 거요? 호패 봬달란 말도 없이, 그저 다짜고짜 매부터 드는데... 어디 나랏법에 그딴 식으로 기찰을 하라고 쓰여 있답니까? 내 말이 틀렸거든 어디 한번 틀렸다고 말해 보시오! 개뼈다귀 같은 소리는 때려치우고!...”

놈의 말은 치켜 올린 눈썹만큼이나 거침이 없었다.

그 놈... 참, 앙칼지다! 때리면 때리는 데로 터지고 밟으면 밟는 데로 무릎 꿇고 애걸복걸하는 것들하곤 전혀 다르게 나오는 것이 분명 머리에 먹물이 든 종자가 틀림없다.

애써 가라앉은 목소리로 위엄을 보이며 수령이 되물었다.

“ 네 이놈! 네 놈이, 천좍들을 꾀어 분란을 획책했을지 뉘가 알겠느냐? 여기가 천좍들의 귀양지라는 걸, 풍문으로도 들었을 터! 관아에 고하지 않은 것은 네 놈 또한 천주학쟁이가 분명하기 때문이 아니더냐? 순순히 이실직고하지 못 하겠느냐!”

수령의 얼굴에서 벼슬아치 특유의 표정이 되살아났다.

놈이 아무리 총을 들고 있다지만, 어차피 단발이다. 총이란 겨눌 때야 위협적인 거지, 일단 한번 쏘고 나면 거의 무용지물이나 다름없었다. 촌각을 다툴 때 화약을 넣고 재장전을 하다보면 이미 모가지는 댕강 달아날 테니깐. 위급한 순간에는 칼이 더 믿음직스러웠다. 어쩌면 그것이 조선이 화포에 주력하면서도 총기에는 소홀했던 이유였는지도 모른다.

제 아무리 날고 기어도 혼자서 수십 명을 당해낼 수는 없는 법.

수령은 놈이 든 총이 전혀 차원이 다른 것이란 걸 눈치 채지 못했다.

“ 난 그저 바람 부는 대로 발길 따라 왔을 뿐이고... 당신네들이 천좍이다 하면, 아닌 천좍도 그냥 천좍이 되는 거요? 저기 뒤에 오는 토포사령에게 여쭤보시오! 이 몸이 천좍인지 아닌지... 뭐, 백날 물어봐야 들은 체도 안 해줄 테지만... 어디 한번 여쭤나 보슈!”

토포사령 (討捕使令) : 변란 시, 도적이나 반군을 토벌하는 임시 벼슬. 토포사라고 줄여 부르기도 한다.

이죽거리는 그의 말에 수령과 군졸들이 화들짝 놀라며 고개를 돌렸다.

빙글 돌아 눈에 들어온 것은 아무것도 없었다.

마을 입구에서 저 뒤 언덕길까지 뭐 하나 지나가는 놈도 없었다. 그저 맛이 간 수탉 하나가 꽤 낡은 장승 밑동에서 오르락내리락 빨빨거리며 홰를 치고 있을 뿐이었다.

“ 토... 토, 토포사령이 어디? 어디에 계신단 말이냐?”

뭐에 홀린 듯 수령이 두 눈을 부릅뜨고 봐도 전혀 티끌 하나 보이질 않았다.

순간, 아차 싶어 황급히 뒤를 돌아보니 아니나 다를까. 곧이어 어, 어... 저 놈 도망친다! 하는 소리가 주막을 가득 메웠다. 그 짧은 순간에 놈은 벌써 지붕을 타고 저 만치 내달리고 있었다. 햐! 그놈 정말 바람 같다! 어느새 훌쩍 담을 뛰어넘더니 금세 눈앞에서 사라졌다.

수령이 말문을 못 열고 머뭇거리자 그 곁에 선 형방이 왈칵 성을 내며 말했다.

“ 뭣들 하는 거야! 저 놈 잡아라! 빨리 가서 잡아! 이놈들아!”

그제야 관군들도 분주하게 움직이기 시작했다.

몇몇이 남아 쓰러진 놈들을 부축하며 뒤를 수습했고 나머지는 모두 도주한 놈을 추적했다. 그래봐야 대 여섯도 채 안됐다. 관아로 끌고 간 죄인들이 워낙 많다보니 대부분은 그쪽에 가 있었기 때문이다.

“ 어이쿠, 기총 나리, 어디 상한 곳은 없으십니까?”

형방이 굽실대며 얼른 다가가 물었다.

그의 어깨 너머로 비틀거리며 봉놋방을 나서는 무관의 모습이 보였다. 아직 쩌릿한 것이 뒷목에 남아선지 아니면 뒤늦게 분통이 터진 건지, 한기총이 씩씩거리며 말했다.

“ 상했으면... 형방이 뭐 약이라도 발라줄 텐가? 그만 됐으니 자네 소임이나 하게!”

퉁명스럽고 딱 부러진 말투가 이어 수령에게 건너가자 한층 누그러졌다.

“ 현감! 긴히 아뢸 것이 있습니다. 아까, 그놈의 팔뚝에 자문이 새겨진 것을 보셨는지요?”

자문 (刺文) : 몸에 새긴 문신.

“ 자문이라... 내, 경황없이 놓치는 바람에 자세히 살펴보진 못했네. 그래, 그럼 그놈이 흉악한 왈짜란 얘긴데... 칼자국이었던가?”

“ 칼자국이 아닙니다. 핏물을 살갗에 새긴 자문이었습니다. 헌데, 그 문양이....”

벌컥, 부셔져라 문이 열리자 주춤대는 놈의 눈빛과 마주쳤다.

제 놈도 상대가 그저 그런 군졸이 아니라는 것을 느꼈을 거다. 한칼 제대로 휘두르면 제풀에 풀썩 쓰러지겠지. 감히, 관군을 멋대로 요절을 내? 네 놈이 지은 괘씸죄는 관아에서 엄중하게 물겠다. 뼈를 부수고 피를 쪽 뽑아 오늘 네놈이 저지른 일을 두고두고 후회하도록 만들어 주지. 그렇게 놈을 가벼이 본 것이 실수였다.

놈의 종아리를 노려 가볍게 상처를 입히고 쓰러뜨려 제압하려고 한 것이 너무 안일했던 것일까? 분명 베었다고 생각했는데 놈은 어느새 귀신처럼 옆에 붙어 내 머리에 총을 겨누고 있었다. 그 순간, 놈의 팔뚝을 동여맨 손수건 사이로 자문이 얼핏 눈에 들어왔다.

♰

“ 그것은 분명, 붉은 십자가였습니다. 현감!”

두 눈을 부릅뜨며 뱉는 무관의 말이 무척 단호했다.

그 소리에 수령은 미간을 격하게 찡그렸다. 이제 더는 천주학쟁이들을 감시할 필요도 없이 훌훌 터나 싶었는데, 어디서 툭하고 진짜 천좍이 나타난 것이다. 그것도 장정 몇은 거뜬하게 때려눕히는 드센 놈이 열십자를 몸에 새긴 채 갑자기 튀어나온 것이다.

뭔가 일이 틀어져가는 게 아닌가 하는 느낌에 수령의 표정이 슬쩍 가라앉았다.

이곳에 부임하면서 전임 현감이 넌지시 일러주고 간 것이, 여기 천좍들이 실은 반은 맞고 또 반은 아니라는 얘기였다. 그리고 자세한 내막은 알 필요도 없고 알려고도 하지 말라는 귀띔과 함께, 대신 위에서 내려오는 하명대로만 하면 이후 벼슬길은 이조정랑이 알아서 봐줄 것이니 윗분들께 바칠 거마비나 두둑하게 준비하라는 언질을 잊지 않고 해준 것이다.

이조정랑 (吏曹正郞) : 이조의 정5품 당하참상관의 관직. 관리의 인사를 책임지는 요직.

“ 현감! 소관은 제 수하들을 데리고 그 놈을 쫓을 것이니 그리 아십시오!”

“ 아니, 그리 무리하지 않아도... 어허, 이것 참!”

수령은 무관의 말을 일언지하에 거절하고 싶었지만 그리 하지 못했다.

관군을 거느리고 씩씩거리며 내달려가는 무관의 뒷모습에 수령은 쓴 입맛을 다셨다.

직속으로 밑에 둔 것도 아닐뿐더러 강화유수가 특별히 보낸 사람이 아닌가. 공연히 도움을 청했다가 부담스러운 짐만 떠안은 꼴이었다. 관아로 죄인들을 압송하면 바로 보낼 참이었는데, 제 분을 못 이겨 청하지도 않은 일을 맡겠다니... 이거야, 원... 오지랖도 넓네!

죄인들을 추포하면 대충 심문하고 바로 참형으로 끝내라는 하명이 내렸는데...

“ 사또, 상한 놈들은 약방으로 보내고 멀쩡한 놈들로 추려서 저희도 놈을 쫓을 깝쇼?”

“ 됐다. 저쪽에서 알아서 잡아준다는데... 굳이 애쓸 거 없다. 우린, 우리 소임만 다하면 돼! 형방은 서둘러 죄인들을 치죄할 채비를 하라 아랫것들에게 이르라....”

어찌되었든, 천좍들은 모두 오늘 안에 처리되어야 한다.

‘무슨 연유로 그리하라는 건지는 모르겠지만, 평생 변방을 떠돌며 지방관으로 썩을 생각이 아니라면 따라야지. 자고로 없는 줄도 만들어야 되는 세상에 뒷돈을 바칠 여력이 없으면, 그저 시키는 대로만 묵묵하게 따라야지... 아니 그렇소? 현감도 잘 생각하시오!’

군수로 영전한 전임 현감의 너털거림이 그냥 빈말은 아니겠지.

어찌 종육품 벼슬이 갑자기 종사품으로 몇 계단을 오를 수가 있단 말인가?

수령은 애써 모진 맘을 먹기로 작정했다.

천주쟁이의 목을 베면, 석 삼년은 재수가 없다고 했던가? 무지몽매한 망나니들이 실없이 내뱉는 말에 찜찜한 구석이 없지는 않았지만 천좍들을 잡아다 요절을 내면 낼수록 벼슬길이 훤히 열리는 지름길인 것을... 사대부들의 눈에 띌 수만 있다면 더한 것도 해야 한다.

이 나라는 분명, 성리학이 굳건하게 반석 위에 선 사대부들의 나라다.

천좍들은 야훼라는 그들의 신 앞에 만인은 평등하다고 했다. 어디 될 법한 소리인가? 임금과 사대부가 있고 그 아래 상천의 구분이 있는 건데, 백정이며 갖바치 심지어 청상까지 데려다 형제니 자매니 하며 신분질서를 어지럽히는 걸 보면 근본도 없는 사교가 분명하다.

모두가 평등하다는 놈들이 어찌 무당은 마녀라 하며 배척하는가? 하긴, 아주 먼 옛적에는 중들도 잡아 죽였다는데 천좍들 참한다고 재수는 무슨 얼어 죽을... 다 허황된 얘기야. 암!...

죄인들의 가옥이 모두 불타오르자 수령은 불길을 쳐다보며 나지막하게 중얼거렸다.

그리 멍하니 서 있다 발길을 돌리는데 저 만치서 낯익은 얼굴이 수령을 불렀다.

“ 사또! 사또! 속히 관아로 돌아가셔야겠습니다! 사또!”

관아에 남아있던 이방이 꽁지가 빠져라 달려왔다.

“ 관군들을 저리 요절을 내는 것을 보면... 듣던 대로, 신분을 감출 때도 들어낼 때도 구분치 않고 일을 벌이는 군요.”

“ 모난 성품이긴 하지... 어쨌거나 나리께서 곁에 두려고 하니... 잡아서 대령할 수밖에... 하지만, 여울아! 난 저놈이 싫다. 그것도 소름이 끼치도록 아주... 저놈은 제 동무들도 죽이고서 되돌아온 놈이야! 살모사 같은 놈!...”

인상을 쓰며 사내가 말했다.

그 표정에는 짙은 혐오감이 배어있었다. 그것은 허둥지둥 빠져나가는 관군들을 향한 것이기도 했고, 제 입으로 살모사라 부른 놈에게도 향한 것이었다.

정시윤이... 나리께서 특별히 제 스승에게 보내 만들었다는 제 3의 심사관.

장산은 통 제멋대로인 시윤이 처음부터 맘에 차지 않았다.

“ 그만 돌아가자! 나리께 저간의 사정을 올릴 때가 되었으니...”

나직한 말투로 장산이 남장을 한 계집에게 말했다.

관문 밖에서 동헌 앞뜰까지 관아는 온통 낯선 군사들로 북적거렸다.

이방을 따라 허둥지둥 관아로 들어서자 형방이 버선발로 달려오면서 전후사정을 고했는데 천좍들을 옥사에 가둬두고 한식경이 되었을까? 그 즈음에 별안간 웬 군사들이 들이닥쳤다는 소리였다. 수령은 못내 불안했는지 이방과 형방을 옆에 끼고는 걸음을 재촉했다.

예까지 오는데 특별히 이상한 낌새도 없었고 낯선 군사들도 정중히 군례를 표하는 걸 보면, 변란이 발생한 것이나 탐관오리를 잡으러 온 암행어사는 아닌 듯 했다.

수령이 동헌에 이르자 오색 깃발이 여럿 휘날리고 있는 것이 눈에 들어왔다. 하지만 그중에서도 장대에 내걸린 큼지막한 깃발은 그 수놓은 굵은 획으로 경내를 압도하고 있었다.

討捕使令

정말로 토포사가 여기에 온 것이다.

펄럭이는 깃발을 올려다보면서 수령은 좀체 입술이 다물어지지 않았다.

그저, ‘아! 깃발 하나가 사람을 돌처럼 굳게 만들 수도 있는 게로구나!’ 하는 엉뚱한 생각이 들 뿐이었다.

하지만 그럴 겨를도 잠시, 동헌에서 말쑥하게 차려입은 관원이 내려와 말을 걸었다.

“ 이곳 현감 되시지요? 이 몸은 토포사를 따라, 이곳의 사정을 살피는 소임을 맡은 관상감의 주부 송윤덕이라 합니다. 어서 안으로 드시지요? 사령께서 아까부터 기다리고 계십니다.”

주부 (主簿) : 육조 이하 각 아문의 문서와 부적(符籍), 서무를 맡은 종육품의 관직.

부드러운 말투는 아마도 같은 품계라는 인식에서 나온 것 같았다.

하지만 관상감이라니? 밤하늘에 뜬 별이나 쳐다보고 누가 묻힐까 땅바닥이나 찾아 헤매는 잡직 따위가 지금 토포사를 수행한다고 이 고을 수령과 겸상을 하려는 것인가? 뵈기는 양반 출신인 듯한데... 어찌 그래도 관상감 주부가 토포사에 포함될 수 있는 것인지...

수령은 잠시 떨떠름한 표정을 지었다가 이내 정색을 하며 되물었다.

“ 혹여, 천좍들의 일로 토포사가 예까지 직접 내려오신 거요?”

“ 지금 천좍이라 하셨습니까? 아! 그래서 옥뢰가 저리 꽉 찼군요. 그럼, 죄인들이 모두 천주쟁이란 말입니까? 뭐, 어째든... 덕분에 사학죄인들까지 저희가 떠맡게 되었군요. 자세한 얘기는 사령을 뵙고 확인해 보시지요. 현감을 기다린 지 한참 되었답니다.”

전혀 몰랐다는 듯, 송주부가 웃으며 말했지만 벌써 다 아는 눈치였다.

나설 땐, 모든 게 익숙했던 집무실의 공기가 들어설 때는 사뭇 다른 느낌이었다.

원래 현감이 앉던 자리에 그저 다른 이가 앉아있는 것뿐인데 말이다.

곱게 올린 상투관에 꽂힌 동곳이 무척 세련된 것이 앉은 이의 신분이 꽤 지체 높음을 말해주는 듯 했다. 송주부와는 동년배인 것 같은데 풍기는 인상은 전혀 딴판이었다. 어쩐지 얼음 같다고 해야 하나? 색안경 사이로 얼핏 보이는 날카로운 눈매가 더욱 그래 보였다.

동곳 : 상투를 튼 후에 상투가 풀어지지 않게 꽂는 물건. 남성용 비녀.

그 말투는 또 어찌나 까칠한지, 듣는 내내 가시방석이 따로 없었다.

“ 오늘부터 나흘간, 이곳을 토포청으로 삼을 것이니 그리 아시게! 한식경 후에 인원을 점검할 터이니... 현감은 이곳 군졸들을 모두 동헌 앞으로 모이라 하라!”

토포사의 말에는 전혀 끼어들 틈이 없었다.

아닌 밤중에 홍두깨라고, 난데없이 토포사령이 나타나 모든 상황을 틀어버리니 현감은 난감하기가 그지없었다. 토포사는 토포사의 일이, 현감은 현감의 일이 원래 있지 않았는가?

“ 외람되오나, 이곳에는 산적한 일들이 수두룩하고... 그보다 소관은 먼저 처리할 것이....”

우물쭈물 주춤거리다 마지못해 현감이 말을 꺼냈다.

“ 지금, 내가... 잘못 들은 것인가? 아니면, 현감이 지금 군령을 거스르려 하는 겐가?”

“ 하오나... 소관이 맡은 일은 윗선에서 내려온 엄명인지라....”

기어들어가는 목소리로 현감이 대꾸하자 토포사가 슬쩍 입가를 올리며 차갑게 되물었다.

“ 이 나라 조선에서 임금의 어명보다 우선 할 수 있는 그 윗선이 뉘신가?”

본전도 못 찾고 개평은커녕 입던 바지도 홀딱 벗고 나올 뻔 했다.

찬바람 쌩하고 부는 게, 뒷골이 서늘하다 못해 굳어버렸다. 정신을 쏙 빼고 수령이 집무실을 나오자 저 만치서 괜히 얼쩡대던 형방이 이방과 함께 쏜살같이 달려와 붙었다. 그리곤 주변을 의식하며 조심스럽게 한손으로 귀엣말을 수령에게 올렸다.

“ 사또... 토포사를 따라온 군사들이 모두 경기감영 소속이라고 합니다요.”

“ 뭐라? 한양에서 내려온 군사가 아니란 말이냐?”

“ 예, 사또. 쇤네도 그게 쬐끔 이상해서... 뒷돈을 주고 얻었사온데... 토포사가 친히 데리고 온 군사는 몇 안 되옵고, 더 황망한 것은 그 자들이 군적에도 없는 관상감의 별선관들이라고 합니다요.”

“ 별선관?....”

수령은 기가 차서 더 이상 말이 안 나왔다.

설마 관상감에서 천문학교수나 지리학교수가 따라 내려왔을 리는 없을 테고, 별선관이라면 잡과도 치르지 않고 뽑은 그 봉사나 지관들을 말하는 것이 아닌가? 무언가 골똘히 생각해봐도 기가 찰 노릇이다. 어느 토포사가 군사를 빌려 내려온단 말인가? 더구나 몸소 데리고 온 수하들이 고작 잡직에 불과한 별선관 나부랭이들이라니... 어처구니가 없었다.

형방의 말을 이어서 이방이 손등을 수령의 귀에 대고 소곤거렸다.

“ 그보다도... 사또, 그 송주부란 양반이 조금 전까지 옥사 안의 천좍들을 살피고는 별말도 없이 그냥 나갔습니다만... 아무래도 감 놔라 대추 놔라. 할 것 같습니다요....”

아무래도 오늘내일 천좍들을 잡음 없이 처리하는 것은 힘들 것 같다.

벼슬길을 훤히 열어줄 동아줄은 너무나 멀리 있고, 군령을 들먹이며 당장이라도 모가지를 칠 토포사는 바로 저 안에 있지 않은가. 수령의 인상이 시나브로 찡그려졌다.

“ 천좍들을 치죄하는 것은 본관의 소임이다. 그냥 놔둘 성 싶으냐? 그리고...”

수령이 뭔가를 더 꺼내려다 입을 닫아버렸다.

수령만 그런 것이 아니고 형방과 이방도 아무 말도 않고 쭈뼛대며 섰다.

그들 앞으로 엷은 미소를 머금은 송주부가 천천히 다가오고 있었기 때문이다. 수령은 대뜸 이방에게 군졸들을 동헌 앞뜰로 속히 모이라 하고는 둘을 데리고 서둘러 자리를 피했다.

물러나는 그 뒷모습을 슬쩍 돌아보는 송주부의 입가가 가볍게 실룩거렸다.

마치 손바닥 위에서 모든 걸 다 꿰고 내려다보는 부처라도 되는 것처럼.

“ 자겸... 내, 혹시나 싶어 봤는데... 옥사의 죄인들 중에 기리사독교로 의심되는 이가 더러 있더군. 하지만 태반은 전혀 무고한 사람들이었어... 딱히 천좍이라 하기 민망한 죄인들도 더러 있고... 그래, 자네는 죄인들을 어찌 처리할 생각이신가?”

기리사독교 (基利斯督敎) : 야소 기리사독(耶蘇 基利斯督). 즉, 예수 그리스도를 따르는 개신교.

두 사람만 자리하자 송주부가 오랜 벗으로서 토포사의 생각을 물었다.

송윤덕의 물음에 잠시 수염을 매만지며 골똘히 생각하다가 이내 두 손을 포개고는 토포사가 입을 열었다.

“ 붙잡힌 죄인들의 처리는 여기 현감이 해야 할 소임... 내가 관여할 일은 아니네.”

토포사의 말투는 차가웠지만 눈빛은 달랐다.

“ 하지만... 적어도, 나흘간은 꼼짝없이 두 손 놓고 지켜보기만 하겠군.”

송주부가 코웃음을 치며 시원스레 단정을 지었다.

“ 자! 일어나세. 여기 군사들의 상태도 점검해야 하고... 그, 박가 놈이라는 오입쟁이도 심문을 해야 하니... 할 일이 태산이네. 아니 그런가? 윤덕!”

토포사가 전립을 머리에 바로 쓰며 일어섰다.

그의 입에서 튀어나온 사내는 경기감영에서 인계받아 끌고 온 죄인이었는데, 그가 관아에 토설한 내용은 토포사가 여기까지 움직이게 된 연유가 되었다. 그는 다른 죄인들과는 달리 따로 격리되어 있었고 발목엔 둔탁한 차꼬가 꽉 채워져 있었다.

차꼬 : 착고(着庫)라고도 표기하고 족가(足枷) 또는 질(桎)이라고도 했다. 긴 2개의 나무토막 틈에 구멍을 파서 죄인의 발목을 그 구멍에 넣은 뒤 자물쇠로 채우는 기구. 족쇄와는 조금 다른 형틀.

동헌 앞뜰에 모인 관군들은 한눈에 봐도 경기감영에서 차출해 데려온 군사들보단 많이 떨어져 보였다. 괜히 칠반천역이 아니었다. 하지만 토포사는 크게 개의치 않은 듯했다. 어차피, 이 군사들의 쓰임새는 길목을 막고 잡인의 출입을 통제하는 선에서 머문다.

그러니 오합지졸이라 해도 토포사에겐 전혀 문제될 것이 없었다.

아마도 뭔가 문제가 있다고 여긴 쪽은 앞뜰에 늘어선 군사들이었을 것이다.

동헌에 앉은 토포사나 그 곁의 주부는 그럭저럭 그럴싸했는데 그 밑에 선 별선관들의 모습은 어딜 봐서 관헌이라 하는 거냐? 숯처럼 검게 그을린 삿갓을 푹 눌러쓴 것도 그랬지만 맞춰 입은 건지, 원체 그리 입는 건지 온통 검은 철릭으로 선 것이 저승사자가 따로 없었다.

철릭 : 무관이 입던 공복. 깃이 곧고 허리가 넓으며, 허리에 주름이 잡히고 큰 소매가 달렸다.

한양에서는 구군복이라는데 그 말이 아닌가 보네. 여기나 거기나 매한가지지. 뭐, 쩐 없으면 철릭이 뭐야! 비단은 고사하고 개 겁때기나 무명적삼도 황송하게 입고 댕겨야지.

긴장이 풀린 건지 군졸들 사이에서 쑥덕거리는 말들이 새어 나왔다.

관군들의 점검이 끝나고 수군거리는 소리가 사방으로 흩어지자 텅 빈 동헌에는 토포사와 그 측근들만이 남았다. 해는 노을에 스며들어 서서히 기울고, 때 이른 겨울바람이 옷깃을 날카롭게 파고들자 토포사는 송주부와 별선관을 대동하고는 옥사를 향해 나아갔다.

길게 쭉 뻗은 옥사 안은 양편으로 죄인들이 가득 채워져 있었다.

코를 찌르는 냄새가 여기저기서 풍겨왔다. 젖은 지푸라기를 바닥에 깔아 나는 곰팡이 냄새인지, 아니면 죄인들의 피오줌이 뒤섞여 풍기는 악취인지 쾨쾨한 것이 참으로 고약했다.

목에 칼을 찬 죄인이나 곤장을 맞고 누운 이는 곡식을 훔쳤거나 관아에서 빌린 고리를 갚지 못해 몸으로 때운 잡범이라 했고, 대부분은 오늘 잡혀온 천좍들이라 했다.

그래선지 개중에는 두 손을 모운 채 계속 중얼거리는 아낙이 있었고 귀양다리 선비처럼 굳게 입을 닫고 얌전히 앉아 무거운 얼굴로 노려보는 사내들도 있었다. 그들은 전혀 웅절거리는 모습을 보이질 않았다.

옥사를 가로질러 끄트머리, 구석진 옥에서 발길이 멈추자 풀어헤친 머리에 발목에는 차꼬를 찬 채로 홀로 갇혀있는 중늙은이가 겁에 질린 얼굴로 토포사를 올려다봤다.

“ 네 놈이 소금장수라는 그... 박가 놈이냐?”

토포사가 몸을 낮춰 사내의 눈을 마주보며 물었다.

그러자 초췌한 몰골이 몸을 자꾸 움츠리며 입을 열었다.

“ 예... 나리... 나리, 지가 그 박가 놈이 맞습니다. 여기저기를 떠돌며 소금을 팔고 다닌 것도 맞고요. 관아에서 무고하게 죄를 입어 여기 있습니다. 정말 쇤네는 아무런 잘못이 없습니다요. 굽어 살펴주십시오! 나리, 소인은....”

“ 이 자의 이름은 찬. 태어난 곳은 경상도 동래이며 제 놈 말대로 소금을 쪽지게에 메고 팔도를 떠돌던 등짐장수이나, 팔도 보부상 그 어느 군접에도 없는 무허가 잡상인. 허가받지 않고 소금을 판 행위는 경미하여 곤장 몇 대로 끝날 일이나, 관아에서 밝혀낸 죄질이 무거워... 쉽게 방면되기는 어려울 겁니다.”

박가 놈이 억울함을 호소하자 송주부가 말했다.

보고 듣는 눈과 귀가 딸려있어선지 그 말투가 아까와는 사뭇 달랐다.

“ 그래, 네 놈이 지은 죄가 얼마나 중한 지... 어디 한번 네 놈 입으로 말해 보거라?”

다 아는 내용을 토포사가 굳이 모른 채하며 물었던 것인데 박가 놈은 혹시나 실낱같은 살길이 있을까 싶었던지 몸을 뒤척이며 숨넘어가게 말을 해댔다.

“ 나리... 쇤네는 그저 소금 팔고 돌아 댕긴 것 밖에 아무런 죄가 없습니다.”

땟물이 가득한 얼굴이 누런 입으로 죄가 없다고 하자 송주부가 역정을 냈다.

“ 네 이놈! 여기가 어디라고 거짓을 고하느냐? 진정... 네 놈이 죄가 없다 부인할 셈이냐? 천한 놈이 동래에선 오랫동안 사통한 양갓집 규수를 왜관에 팔아 넘겼고, 포항에선 열녀문을 더럽혔으며 경산에 이르러선 예닐곱 살짜리 계집아이를 임신케 하고 도주하다 검거... 사령, 이놈은 인륜을 저버린 강상죄를 범해 거열형으로 사지가 찢겨 죽을 목숨입니다.”

송주부가 매섭게 노려보자 박가 놈이 화들짝 움칠거렸다.

사농공상이 무너져가고 있다곤 하지만 조선은 여전히 성리학의 예와 규범을 중시하는 사대부들의 나라였다. 조선이 개국한 이래로 사대부는 위로는 임금에서 아래로는 맨 밑바닥의 천인에 이르기까지 성리학이라는 틀에 꽉 들어찬 나라를 만드는 것이 그들의 이상이었다.

청이 들어선 지도 오래전의 일인데 아직도 대명사대의 예를 신하의 도리처럼 입에 담으며 인륜을 으뜸으로 치는 그들에게 박가 놈이 저지른 강상죄는 대역죄와 다름없었다.

“ 쇤네는 그저 사랑을 한 죄 밖에 없습니다. 귀동냥으로 들은 것이... 세상에 귀한 것, 세 가지 중에 사랑이 있사온데 그것이 제일이라고... 살려주십시오! 나리! 쇤네, 나리께서 원하시는 대로 다 하겠습니다. 부디 이 불쌍한 목숨 제발 좀 살려주십시오! 나리! 나리!”

박가 놈이 죽기 살기로 매달리자 토포사의 색안경이 살짝 올려졌다.

“ 사랑을 한 죄 밖에 없다... 고놈 참!... 진짜 개새끼로구나!”

차갑게 한마디하며 토포사가 천천히 일어섰다.

철썩대며 부서지는 파도가 꽤 가까운 곳에서 들려온다.

해는 저물어 바다에 깊이 잠겼고 물길 따라 저 멀리 해끔하게 반짝이는 것은 별빛이 아니라, 맞은편 섬 어느 어촌에서 불을 켠 것이겠지. 검붉은 바다와 하늘의 별빛 그리고 저곳이 사람 사는 세상이라 알려주는 희미한 불빛. 아! 경치 좋다! 운치 있고 멋들어지네.

“ 허어! 저것들만 없으면 진즉에 두 다리 쭉 펴고 편히 쉴 텐데... 거, 그 양반... 아까 그리 빈정댔다고 여태 꽁한 건가? 사내대장부가 삭일 땐 삭일 줄도 알아야지... 원!...”

청풍명월이 주위를 감싸면 뭐하나? 눈 시뻘게 가지고 잡으려고 드는 관군들이 저리 많은 것을... 제깟 놈들이 날고 기어도 내 꽁무니도 잡지 못할 터인데... 쯧쯧...

팔목을 감싼 손수건으로 이마를 훔치다가 짧은 숨을 배시시 내뱉고는 가만히 혀를 찼다.

‘에구, 그만 했으면 포기할 줄도 알아야지. 왜 제 화풀이에 아랫것들을 저리 고생시킬까? 덕분에 내 두 다리도 힘들어 죽을 지경이요! 빌어먹을!’

절벽에 자리한 소나무 옆으로 슬쩍 비켜서서 저 밑, 산기슭에 서성대는 뿔난 횃불들을 내려다보니 운치는 개뿔! 거, 바람 참 소삽하다. 소박맞은 시누이처럼 꽤 쌀쌀하네.

한 차례 시원하게 퍼부을 조짐이 머리 꼭대기에서 어슬렁거렸다.

품속에서 자그마한 물건을 꺼내 하늘의 별과 땅의 지세와 맞춰본다.

하지만 아이 조막만한 낡은 윤도의 자오는 방향을 통 잡질 못했다. 그저 제멋대로 삐걱대며 흔들릴 뿐이었다. 하긴, 별자리나 맞춰 보라고 준 것이 아니니... 엄한 짓 했네!

윤도 (輪圖) : 나침반이자 우주의 원리를 담은 철학적인 도구. 패철(佩鐵)이라고도 하며 지관들이 음택               과 양택을 살피는데 쓴 필수품. 자오(子午, 남북)를 맞춰 방위를 보는 기본으로 삼는다.

“ 거, 잘 맞지도 않는 걸 주고선... 생색은... 쳇!”

사내는 윤도를 얼른 품속에 도로 넣고는 급히 자리를 떴다.

뒤쫓던 횃불이 벌써 중턱까지 치고 올라온 것이다.

“ 내, 살다 살다 그런 오사리잡놈은 또 첨일세....”

가볍게 웃으며 송주부가 말을 꺼내자 토포사, 아니 오랜 벗으로서 김자겸이 씩 웃고는 붓을 가만히 내려놓고 앞에 있는 서류를 들척이며 나직한 말투로 대답했다.

“ 원래, 그런 호래자식들이 명줄은 또 더럽게 질긴 법이 아닌가!...”

김자겸은 두 손을 포개며 옥사에서의 일을 떠올렸다.

목숨을 구걸하는 얼굴에선 그 어떤 후회도 전혀 보이지가 않았다. 죄인의 눈빛은 뻔뻔했고 그 속을 읽어가며 자겸이 생각하길 이놈은 천출인 것이 참으로 다행이다. 색에 미친놈이 양반으로 태어나 재물과 권력까지 가졌더라면 그 얼마나 역겨웠을 것인가?

차갑게 일어서는 토포사에게 박가 놈이 다급하게 말을 이었다.

“ 살려주십시오! 나리... 살려만 주신다면... 뭐든 다 털어놓겠습니다요. 나리, 제발 이놈 목숨만은 꼭 살려주십시오! 나리... 그러시려고 이놈을 여기로 데려온 것이 아닙니까요?”

그 말에 자겸은 멈춰 선 채로 죄인을 향해 물기 쏙 빼고 바로 물었다.

“ 살고 싶으면... 네 놈이 팔았다는 그 아이... 겨드랑이에 흰 깃털이 돋았다는 그 계집아이를 어디다 뉘한테 팔았는지... 하나부터 열까지 소상하게 다 털어 노아라!”

색안경 너머에서 날카롭게 쏘아보는 눈빛에 박가 놈이 움찔하더니 긴 한숨을 한번 푹 내뿜고는 괜한 헛기침을 두 번, 그러다 돌았는지 이내 히죽거리며 뜸을 들이고는 입을 열었다.

그러니깐... 그게, 경산에서 도주하고 난 다음의 일입죠. 소금을 지게에 짊어 메고 청주를 지나 괴산을 거쳐 여기 김포에 닿았을 무렵이었는데... 실은, 쇤네가 장터를 떠돌며 소금을 팔 때마다 묵는 집들이 따로 있습니다요. 외진 곳에 홀로 사는 과수댁이나 은근짜, 멀쩡한 서방이 버젓이 살아있는 계집도 상관없습니다. 그래... 소인이 이곳에 발이 닿아 머물 집을 생각하다가 몇 해 전에 살을 섞은 애 딸린 과부가 떠올라 그 길로 갔는데...

소금 사시오! 하니 과부가 버선발로 쇤네를 반겨줬습죠. 쪽지게 던져놓고 간만에 회포를 풀려고 보니, 그 집 딸아이가 마마를 앓아 몹시 골골대며 누워있었습니다. 예, 그 아이가 겨드랑이에 깃털이 난 계집아이가 맞습니다. 그때는 소인도 그런 사정은 통 몰랐습죠.

“ 허면, 아이가 있는 방에서 바로 그 짓거리를 했단 말이냐?”

송주부가 불쾌한 표정을 지으며 끼어들었다.

아... 아닙니다. 쇤네가 금수도 아닌데 어찌 대놓고 그 짓을 하겠습니까?

아이가 추울 것도 같아서 솜이불을 머리통까지 다 덮어줬습죠. 그리고 일을 치루고 한참 후에 보니깐 아이의 숨이 끊어져 있었지 뭡니까? 오늘내일하더니 기어이 갔다고 해서 크게 놀라진 않았지만...

“ 그럼, 죽은 아이의 시신을 내다 판 것이냐?”

이번에는 자겸이 나직하게 물었다.

“ 마마를 앓던 아이라 해도, 갑자기 죽은 지라... 쇤네가 양지바른 곳에 묻어주기로 하고 엎고 나왔습죠. 보는 눈이 있을까 싶어 소금 섬에 넣고 메고 다녔지요. 그러다 그 성터의 무당이 어떻게 알았는지 팔라고 하지 뭡니까요. 그리 달고 댕기다간 객사할 거라면서... 그래서 닷 푼 쳐준다기에 달리 생각할 것도 없이 냉큼 팔았습죠. 그뿐입니다요. 나리.”

박찬이 놈이 담담하게 얘길 꺼낼수록 송주부의 미간은 꿈틀거렸다.

자겸은 박가 놈에게 무당이 기거한다는 토굴의 위치를 물어보고는 더는 묻지 않았다. 죄인이 경산을 떠나 이곳에 닿은 시절이 초여름이었으니 대략 백 여일 남짓한 시점. 눈을 뜬다면 아직은 멀었다는 얘기다. 하지만 이는 또한 얼마 남지 않았다는 얘기도 되었다.

“ 자겸... 차가 식고 있네. 무슨 생각을 그리 하는가?”

송윤덕이 자겸의 곁에 붙으며 물었다.

무엇을 그리 골몰히 생각하는지 차가 식어가는 줄도, 눕혀둔 붓 끝에 종이가 검게 스며들어가는 것도 모르니 궁금해서 말을 붙여본 것이다.

“ 아니, 아무것도 아닐세... 그래... 내일은 아주 오랜만에 기이한 경험을 하게 되겠군.”

“ 그리 되면... 아마도 십 오년 만에 다시 겪는 일이 되겠지...”

자겸의 말에 송주부가 아주 덤덤하게 대답했다.

지세의 흐름이 깊어지면 결국 큰 골이 패이고 길은 자꾸만 험악하게 된다.

그만큼 뒤쫓는 그림자는 계속 뒤처지다가 못내 포기하게 된다. 이곳 관군의 대부분이 수군이라고 했던가? 그래선지 물길을 알아도 산길은 전혀 맥을 못 잡고 있었다. 이 고장 출신들도 제법 있을 터인데, 외지인보다 산길을 그리 몰라서야 난리라도 터지면 어디 지형과 지리를 제대로 이용이나 할 수 있겠나 싶었다.

“ 쫓는 모양새를 보니... 물에서도 한참은 헤매고 다니겠구먼!”

시윤이 점점 더 희미해지는 불빛을 내려 보며 중얼거렸다.

거, 있는 길에서 우왕좌왕하는 꼴이라니 혀가 다 차졌다. 누구는 없는 길을 만들어서 가고 있는데 드는 생각이었다.

맞지도 않는 윤도를 품속에 집어넣으며 시윤이 험한 골짜기를 내달렸다.

분명 길이 아닌데도 희한하게 걷는 족족 그대로 길이 되었다. 물론 험하기는 이루 말할 수 없었지만 신기하게도 사람 하나 겨우 빠져나갈 정도는 계속 열리고 있었다.

“ 열리기는... 개뿔... 없는 길 만들어 가고 있는 거 안 보여?”

제법 여유가 생겼는지 실없는 소리도 뱉어본다.

사통팔달 조선팔도 안 다녀본 고장이 없다보니 이런 골짜기 정도는 수월하게 넘을 수 있었다. 뭐, 노인네에 비하면 아직도 멀었지만... 생각하면 할수록 참으로 신이한 사람이었다.

‘천문, 지리, 역산 거기에 점산, 주역에 관상까지 통달했으면 말 다한 거지. 대체 사대부 양반이 못하시는 게 뭐람? 이런 골짜기를 지날 적에도 어디는 훗날 물에 잠길 것이고 어느 고을은 신령한 빛을 가득 발하는 큰 가마가 생길 거라나... 영감님께 배울 것이 아직도 많은데... 자꾸 떠나올 적에 스승이 했던 말이 떠올랐다. 지나가는 말투가 괜히 걸리네...’

정시윤이... 네 이놈! 강미로 보리 한 되, 쌀 한 섬도 없이 거저 배우면서 어찌 그리 게으른 게냐! 네 놈 걱정에 우화등선을 하여도, 뒤봐줄 걸 생각하니 기가 차는구나! 요놈!

강미 (講米) : 글방 훈장에게 사례로 주는 곡식을 이르던 말. 일종의 수업료.

거, 정정하기만 한 노인네가 갑자기 안하던 농담을 다 하니 기분이 참 묘했다.

천하의 이서구 대감이 신선이라... 호랑이만 곁에 붙이면 나름 꽤 어울리는 한 폭의 그림인긴 하다. 응? 그럼, 이 몸은 빡빡 깍은 선동이 되어 심부름이나 해야 하나?

시윤은 스승을 떠올리며 어색한 미소를 지었다.

길이 끊기면 윤도를 꺼내 어렵게 방향을 잡고서 헤쳐 나갔다.

순간이었지만 윤도의 자침이 잠시 기울어졌다가 곧바로 제자리를 찾았다. 윤도를 뚫어져라 보는 사이에 산천이 미세하게 움직인 것을 이때는 시윤이도 쉽게 눈치 채지 못했다.

기의 흐름이 밀치고 지나갈 때, 범인은 쉽게 깨닫지도 못하나 풍수에 도통한 지관이라면 어렴풋이 느낄 움직임이었다. 하지만 그것도 그저 기가 쓸고 지나갔구나! 느낄 정도지... 역천하는 사기인지 아닌지는 가늠할 수 없었다. 아마도 그런 경지는 스승과 몇 사람 밖에 알 수가 없을 것이다. 애석하게도, 시윤이는 그저 보통의 지관 정도에 미치지 못했다.

없는 길을 트려니 좁아터진 건 둘째 치고, 뭔 잔가시가 이리 많단 말인가. 밤길에 달빛마저 없었다면 고슴도치가 형님 하겠네. 침 맞았다 생각하자. 한 푼도 안주고 맞는 침 아니냐.

“ 에구, 달아 높이 떠올라 멀리 비취어라! 진짜 고슴도치 되겠다.”

시윤이 둥근 달을 쳐다보면서 실없이 너털거렸다.

옷깃을 찌르는 작은 가시를 떼어내며 가만히 떠올려본다. 그래, 스승님이 참 많이도 침을 놔줬지. 어디 침뿐이랴? 뜸을 놓을 때는 제자 몸뚱이를 화폭 삼아 붓질을 하질 않나. 아니, 생각하면 할수록 어이가 없네! 대체 내 몸에 뭘 그린 거야!

기실, 눈 씻고 살펴봐도 흔적도 보이지 않으니 기가 찰 노릇이긴 했다.

한참을 그리 고생하다 엷은 개울에 이르자 건너편으로 제법 너른 길이 보였다.

이제까진 비좁은 바위틈과 깎아지는 비탈을 빠져나오고 올라탔었는데 개울 지나면 편히 걷겠군. 짚신 다 터진 거 봐라. 발가락이 죄다 조막만 하네! 쳇!

졸졸 흐르는 개울을 발로 차며 건너편에 몇 발짝 내딛자 시윤이 갑자기 멈춰 섰다.

주변을 감싼 소나무가 그냥 나무가 아니었다.

뒤에 누군가를 숨겨두고 있었다. 시윤이 인기척을 느꼈다는 걸 저쪽도 눈치 챘는지, 어슴푸레한 그늘 속에서 천천히 움직이는 모습이 가는 눈에 들어왔다.

“ 허! 죄다 눈뜬 봉사만 있는 줄 알았더니... 제법 냄새 맡는 사냥개도 있었네!”

시윤이 빈정거리는 말투로 목청을 높였다.

늦은 시간, 깊은 산중에 나다닐 행인은 거의 없을 터이고 지척에서 인기척이 나타났다면 필시 그것은 자신을 쫓던 관군일 거라 짐작했던 것이다.

바로 그 순간, 딱딱― 거리는 소리를 내며 윤도가 인기척을 향해 곧바로 방향을 잡았다.

강한 기운이 자침을 잡아챈 것이다.

윤도를 힐끔 내려 보던 시윤의 눈동자가 차갑게 변했다.

방향 하나 제대로 못 잡는 나침반이 남북이 아닌 특정한 방향을 가리킬 때는 바로 사도의 기운을 잡아챌 때였던 것이다.

아니나 다를까, 자침이 경고한 지점에서 격한 섬광이 불을 뿜었다.

바람을 뚫고서 쏜살같이 내리꽂는 불덩이의 기세는 너무나 맹렬하게 날아왔다. 마치 저도 천둥인 것처럼 뒤늦게 울려 퍼지는 굉음을 달고서 시윤을 표적으로 삼았다.

쾅―

순식간에 시윤이 머물던 자리가 움푹 패었다.

마치 벼락이 대지를 할퀸 것처럼 무섭게 뜯겨 있었다.

그림자가 뒤쫓아 시윤의 몸에 붙자 다시금 붉은 섬광이 한 치의 틈도 주지 않았다.

쿠우왕―

훌쩍 뛰어, 뒤로 물러선 시윤의 눈과 귀에서 철컥― 하는 움직임과 소리가 잡혔다.

“ 삼보일발?... 그냥 조총은 아닌 것 같은데...”

어둠속에서 움직이는 시간의 차가 세 걸음을 띌 정도였으니 삼보일발이 분명하다.

삼보일발 (三步一發) : 포수가 세 걸음을 띌 동안의 시간에 장전을 하고 격발까지 하는 기술.

아니, 그보다 조금은 더 빨랐던가?

분명, 화포는 아니었다. 포탄을 뿜어 내리 꽂혔다면 저 정도로 패일 수는 없었다. 조선의 조총부대에서도 빼어난 포수들이 수두룩하지만 저만한 조총을 다루는 이는 드물었다.

다시, 한번 섬광이 시윤의 그림자를 스치고 지나가자 그것의 정체가 확연하게 꼭 집혔다.

옳거니, 바로 대조총이구나!

시윤이 알 듯 모를 웃음을 실룩거렸다.

대조총은 어쩐 일인지 한발 늦게 시윤을 따라 붙었다.

대조총 (大鳥銃) : 일반 조총의 세배 정도의 크기로 오늘날의 유탄발사기와 같은 구실을 한 조총.

자욱한 먼지가 일고 잔가지들이 쏟아져 흩날리자 섬광도 잠시 뜸을 기다렸다.

철컥― 언제든 바로 쏘아붙일 기회를 노리는 듯 했고, 한쪽 구석으로 몰아가는 것도 같았다. 어둠속에 숨어, 언제 튀어나올지 모를 사냥감을 가지고 노는 것처럼.

사방에서 마른 침을 삼키는 소리가 바람을 타고 흘러 지나갔다.

거기에 구름이 달빛을 삼키자 가득이나 깜깜한 골자기의 그늘이 더욱 짙게 물들어 갔다. 딱딱― 바늘이 몸을 맞추는 소리가 크게 울렸을 때, 하늘은 구름을 떠밀고 환하게 달빛을 내리 비추었다.

“ 잡았다! 녀석...”

어둠속에서 사내의 목소리가 크게 울렸다.

그리곤 착―하고 달라붙는 마찰음과 함께 붉은 섬광을 뿜었다.

쾅―

바닥에 화염이 솟구치자 어둠속에서 시윤의 몸이 뛰어 올랐다.

그러자 기다렸다는 듯이, 사방에서 휘리릭― 꽤 굵직한 것이 순식간에 시윤을 옭아매기 시작했다. 팔과 다리는 말할 것도 없이 꽉 잡아맨 올가미가 허공에서 시윤을 잡았다.

쿵!!―

땅이 꺼지는 굉음과 함께 바닥에서 먼지가 일었다.

그렇게 사냥이 끝나자 어둠속에서 덩치가 제법 큰 사내가 천천히 걸어 나왔다.

“ 심사관도 이 올가미는 쉽게 빠져나올 수가 없지... 오랜만이다...”

사내는 흡족한 미소를 머금고는 가볍게 말했다.

하지만 먼지가 걷히고 시커먼 물체가 육시로 나뉜 것을 보고는 화들짝 놀래며 말을 잊었다. 덩달아 걷던 걸음도 시윤을 향해 빨라졌다.

육시 (戮屍) : 오래전, 사람의 팔다리를 묶어 몸을 여섯 조각으로 찢어 죽이는 형벌.

“ 아니... 누가... 꼼짝달싹도 못하게 묶어만 두라고 했지... 이리, 처리를 하면 어떡해!”

실로 난감한 일이 아닐 수 없었다.

나리께서는 시윤의 실력이 어떤지 시험하라 했지, 일을 이렇게 하라는 얘기는 없었다. 순간, 어이가 없었다. 아무리 벽조목을 꼬아 만든 올가미라 해도... 그것을 못 버텨, 이리 허망하게 죽다니... 나리께서 기다린 놈이 맞나 싶었다.

벽조목 (霹棗木) : 벼락을 맞은 대추나무. 잡귀를 물리친다 하여 몸에 지닌다.

하지만 바로 그 순간, 철컥― 휘감아 도는 총구의 소리가 귀에 잡혔다.

더불어 어느 틈에 뒤에서 나직한 시윤의 목소리가 뒤따랐다.

“ 어이, 장다리! 너무 짓궂은 거 아니야!”

“ .......”

사내는 그대로 얼어붙었다.

시윤이 장다리라 부른 사내, 장산이의 시선에 산산이 부서진 썩은 나무가 들어왔다. 그늘이 천천히 걷혀갈 때, 시윤이 그것을 던지며 모두의 시선을 홀렸던 것이다.

‘ 빠르다... 보는 눈이 몇 개인데... 감쪽같이 속이고 허를 찌를 줄이야...’

내심 혀를 차며 장산이 입술을 꽉 깨물었다.

한참이 지나자 시윤은 색안경을 낀 사내와 마주하게 되었다.

잠을 청하지 않는 한, 안경을 벗지 않는 걸 진즉에 들었기에 그 모습이 낯설진 않았다. 그 옆으로 조금 떨어져서 반가운 얼굴이 시윤을 보고선 온화한 미소를 짓고 있었다.

“ 오랜만이구나!”

더운 찻잔을 내려놓기 무섭게 자겸의 목소리가 귀에 닿았다.

살갑게 얘기할 것도 같은데, 전혀 그런 온기는 담겨있지 않았다.

“ 그래, 이서구 대감께서는 무탈하시더냐?”

“ 예. 스승님께서는... 나는 아무쪼록 무탈하니 자겸이 네 놈은, 네 걱정이나 해라! 이리 말씀하셨습니다.”

송구스런 표정을 잠시 버리고선 시윤이 스승의 낯빛을 억지로 시늉을 하며 말했다.

그대로 전하라는 노인네의 말을 옮기는 것도 여간 어색한 게 아니다.

시윤의 말을 듣고는 자겸이 너털거리며 조용히 말했다.

“ 그 노인네... 여전하시구나! 알았다....”

그 모습을 옆에서 지켜보던 송주부가 한마디 거들었다.

“ 자네들 스승님은 참으로 기인이긴 기인일세. 하긴, 그런 판중추부사에 그 제자들이지.”

판중추부사 (判中樞府事) : 조선 시대, 중추부(中樞府)의 으뜸 벼슬. 종일품 정승의 반열이다.

“ 시윤이, 너를 여기에 부른 이유는 굳이 묻지 않아도 잘 알고 있겠지? 늦었으니 이만 들어가 쉬어라. 의복도 갈아입고....”

자겸이 차를 입에서 떼고는 간단하게 말했다.

야밤에 산길을 헤매고 다녀서 그런지 정시윤의 모습이 영락없는 거지꼴이었다.

그런데도 자겸이나 송주부가 별로 개의치 않는 것은, 별선관이라면 그 모습이 너무나 흔했던 것도 있었고 거기에 심사관이란 특별한 직무가 더해지면 단정함은 애초부터 포기해야 했으니깐... 풍수와 지리를 살피고 천문을 보자면 험한 산천이나 황량한 들녘은 예사로 다녀오고 헤매야 하기 때문이었다.

시윤이 물러나자 윤덕이 조용하게 물었다.

“ 자네가 공을 들인 아이들이 이제야 합을 보겠군... 하지만, 제각각 다른 환경에서 심사관으로 길러진 아이들일세! 과연, 서로를 동무로서 맞춰 나갈 수 있겠는가?”

“ 본시, 극과 극은 통하는 법이지...”

자겸이 송주부의 말을 가볍게 넘기도 슬쩍 웃었다.

심사관은 단순한 지관이 아니었다.

겉으로 뵈기엔 묏자리나 살려보고 산천을 노니는 것이 같아 보여도 김자겸에 의해 길러진 심사관은 산수이만 보는 것이 아니라 고려가 창업될 무렵부터 내려온 특별한 소임을 드러내지 않고 그림자처럼 처리한다는 것이다.

산수이 (山水異) : 산수에 일어나는 이상한 일이라는 뜻으로, 산사태나 해일, 산이 솟거나 강물의 빛                   이 변하는 등의 매우 기이하고 괴이한 자연 현상을 모두 이르는 말.

그것을 세간에서는 전혀 알 길이 없었고 조정의 실력자가 아니라면 어렴풋이 그 존재를 느낄 뿐이지, 나라에서도 정확하게 심사관의 존재를 아는 이가 드물었다.

옛적에는 임금과 그 측근만이 심사관의 존재를 알았으나 작금에 이르러선, 세도가문의 정점에 서 있는 극소수의 몇 사람만이 그들을 알 뿐이었다.

고려와 조선의 두 왕조를 지탱해 왔던 신비스런 존재들.

심사관은 왕조의 흥망과 관련된 길흉의 조짐을 찾고 제거하는 관헌이었다.

가히, 그들은 치세의 그림자가 아닐 수 없었다.

― 어미가 웬수로다 ―

동 트고 수탉이 홰를 치자 관아는 서서히 분주해지기 시작했다.

한참 이른 아침은 김이 모락모락 나는 주먹밥과 소금에 절인 청어 그리고 배춧잎을 몇 개 띄운 멀건 국이었다. 좁쌀이 섞인 주먹밥은 어찌된 건지 모래가 더 씹혔다. 그나마 여기니깐 청어라도 나온 것이지 다른 데라면 어림도 없는 얘기다. 막 절인 무 쪼가리도 찬이라고 감지덕지했겠지. 근방에 바닷가가 있는 것이 생선이라도 하나 더 올라오는 먹을 복인 거지.

“ 자자, 배 터지게들 먹으라고! 형방 어른이 그러시는데... 오늘내일은 고생깨나 할 거라네. 나, 원... 천좍 놈들 잡아가두면 좀 쉬나 했더니... 뭔 군역이 툭하면 달려 나가고 척하면 불려 나가니... 더러워서 못해 먹겠네. 양반 새끼들은 죄다 병신이라 그리 잘도 빠지는 거여?”

큼지막한 주먹밥을 나눠주면서 구부정한 오장이 괜히 투덜거렸다.

오장 (伍長) : 옛 군대의 편제에서 한 오(伍)의 우두머리. 오는 다섯 명으로 구성된다.

형님, 우리네가 그렇지. 뭘 그러시오! 삼남에선 애새끼들도 군적에 올려 탯줄 떼면 바로 죽어라 세금부터 낸답디다. 썩을 것들이 거기에 백골징포라 해서 죽은 사람 몫까지 덤으로 물린다는데 여기는 그나마 덜하지 않소. 망할 놈의 세상! 이게 다, 나라님 탓 아니겠소. 글쎄, 장동김씨가 하자는 데로 곱게 하기만 하면 만사가 형통이요 나라가 더없이 평온해진다는데... 임금님은 괜히 역정만 낸답디다. 그저, 가진 거 없고 힘없으면 참고 버텨야지.

백골징포 (白骨徵布) : 군정의 문란으로 죽은 사람을 산 사람인 것처럼 군적과 세금 대장에 올려놓고             군포를 징수하던 일. 어린 아이까지 군적에 올려 군역과 세금을 받은 것이 황구첨정이다.

장동김씨 : 안동김씨 세도가들은 스스로를 장동김씨라 해서 경주의 안동김씨와는 구분 지었다.

발꿈치에 졸졸 따라붙은 군졸이 오장의 말에 깐죽대며 토를 달았다.

“ 이놈이 실성을 했나? 어딜 끼어들어? 이게, 오장 어른 알기를 개밥에 도토리 방귀처럼 여기네. 이놈아! 신하가 임금을 따라야지. 간신들이 하자는 데로 왕이 따르면 뉘가 왕 노릇을 하는 거야? 묘당에 흑싸리들만 잔뜩 앉아있으니 나라꼴이 요 모양, 요 꼴이지! 뭘 알고나 깐죽거려. 양반 놈들이나 지껄이는 그딴 개소리는 제발 씨불이지 말고... 이 문둥이 같은 놈아!”

오장은 그 군졸과 티격태격하며 떠드느라 제가 씹다 뱉은 살점이 뭔지도 몰랐다.

아니, 모른 것이 아니라 살필 겨를이 없었다. 툭−하고 떨어진 살점을 관아에서 기르는 똥강아지가 냉큼 물고는 조만치 제 집으로 쏙 들어가 버린 것이다. 허허, 고놈... 지 밥인 줄 알고 바로 챙기네. 많이 먹어라! 어이쿠, 내 새끼... 군졸 몇이 개를 보면서 시시덕거렸다.

개가 뜯고 있는 게 짠내가 밴 아이의 손가락이라는 것을 아무도 알지 못했다.

참을 마친 군졸들이 병장기를 하나 둘 집고서는 슬슬 일어서려 할 때였다.

해가 뜬 지도 얼마 지나지 않아 사방이 쥐죽은 듯 조용할 때인데 갑자기 밖에서 웅성거리는 소리가 들렸다. 뭔 일인가 싶어 알아보니 관문 쪽에서 스무 댓 명의 군사들이 옥신간신 실랑이를 하는 것이었다. 아, 뭔고 했네. 강화부의 수군들이었다.

잔뜩 찌푸린 얼굴이 어제 그 놈을 곧 잡을 것처럼 뒤쫓다가 밤새 허탕만 치고 돌아온 모양이다. 거, 사서 개고생은 늙어서 골병이라던데... 윗대가리 잘못 섬기면 속이 아니라 몸뚱이도 무진장 피곤한 법이지. 그런데도 위에 것들은 밑에 놈들이 고생하는 줄도 몰라... 썩을...

소속은 달라도 좁다란 곳에서 종종 부딪치는 얼굴들인지라 초췌한 모습에도 여기 군졸들의 반응은 그저 무덤덤하기만 했다.

아니, 제법 잔뼈가 굵은 군졸들은 혀를 차기도 했다.

“ 장담하는데... 저것들 쉬지도 못하고 우리랑 같이 붙들려 나갈 거야! 무관 나리 성품에 빠지기라도 하면 한기총이 아니지... 암! 내 말이 틀린지, 아닌지... 어디 두고 봐!”

오장이 커억− 퉤! 가래침을 툭 뱉으며 옆에 놈들에게 말했다.

시윤이를 뒤쫓느라 어제 관아가 어떻게 바꿨는지 통 알 리 없는 한기총은 관문에서 걸음이 멈춰지자 시뻘게진 얼굴이 더 붉어지도록 화를 내며 소리를 쳤다.

“ 네깟 놈들이... 내가 뉘인 줄 알고 앞길을 막아! 썩, 비키지 못할까! 비켜, 새끼들아!”

평소 제 집 안방 드나들 듯 수시로 들락날락 거린 관아인데 군졸 놈들이 갑자기 막고 섰으니 화딱지가 안 나고 배길까? 밤새 추위에 떠느라 몸을 데우려고 마신 화주 탓인지 한기총은 그답지 않게 괜한 꼬장을 피우며 막아선 군졸들을 다그쳤다.

“ 거기... 아침부터 시끄럽게 무슨 소란들이냐?”

지나가던 형방이 반쯤 감은 눈으로 하품을 하며 물었다.

추워, 움츠린 몸이 한기총을 보자 더 쪼그라들더니 쏜살같이 관문으로 튀었다.

“ 아이고, 기총 나리... 밤새 고생하셨습니다요. 뭣들 하느냐? 어서 길을 비키지 않고....”

형방이 끼어들자 한기총이 짐짓 큰 헛기침을 뱉었다.

그런데도 막아선 창끝이 물러설 줄을 몰랐다.

거기에 형방도 머리만 긁적이기만 뿐 어쩔 줄 몰라 했다. 그러고 보니, 관문을 지키는 군사가 죄다 첨보는 얼굴들이다.

그런 상황을 풀어준 것은 동헌에서 걸어 내려오던 송주부였다.

형방에게 사정을 듣고는 송주부가 고개를 끄덕이다 군졸들을 향해 고갯짓으로 길을 열어줬다. 관상감 주부가 어디서 저런 끗발이 있을까 싶었다. 사람이 달라 보이는데.

“ 지금 이곳은 토포청이니 강화부 수군들은 이제 그만 물러들 가시오!”

“ 토포사가 납시셨단 말입니까?”

“ 그렇소. 경기감영과 여기 군사들로도 충분하니 그쪽은 수하들을 데리고 그만 강화부로 돌아가시오. 강화유수께는 연통을 넣어 잘 일러둘 터이니... 그리 알고 돌아가면 될 것이오.”

한기총의 말에 송주부가 간결하게 대답하며 천천히 자리를 옮기려고 했다.

한 명이 더 아쉬운 것도 아니고 더구나 술 냄새가 살짝 도는 군사들이라면 없는 이만 못하다고 여길 것이다. 몸을 녹이기 위해 마셨다곤 해도 그 술은 술이 아닌가? 크게 나무라거나 탓할 것은 못 돼지만 어차피 돌려보내면 될 뿐. 굳이 상대할 필요가 없었다.

“ 토포사가 직접 납시셨다는데 그냥 물러갈 순 없소이다. 시켜만 주시면 도주한 천좍들은 아주 씨를 말릴 것이니... 아무 걱정 마십시오. 저희들은 멀쩡합니다.”

한기총의 관상을 보니, 이 자는 공을 세워 출세만 할 수 있다면 물불을 가리지 않을 상이다. 군복이 몸에 맞는 위인이긴 한데 그래서 그리 오래는 못 살겠구나.

불을 쫓는 나방은 결국 불꽃에 타 죽을 운명이 아니던가?

“ 그리 하고 싶소? 정, 그러시면 동헌으로 들 가시던지....”

송주부가 한기총의 얼굴을 가만히 내려 보고는 마지못해 허락했다.

사람 팔자 제가 정하는 것인데, 말려서 그게 될 일인가?

오늘내일 죽을 팔자는 아니니... 상관없겠지.

“ 나라에서 아무래도 천좍들의 씨를 말리려는 것 같은데... 이럴 때, 큰 공을 세우지 않으면 언제 세우겠느냐? 기회라는 게... 아무 때나 막 오는 게 아니니, 네 놈들도 정신 똑바로 차리고 토포사가 명하는 일은 군소리 말고 잘 따라야 한다. 알겠느냐?”

동헌 앞뜰에 모여 북적대는 군졸들의 틈 속에서 한기총이 제 수하들에게 일렀다.

신유 년에도 대대적으로 천좍들을 잡아 극형에 처했던 것이, 어디 천주학이 서학으로만 머물렀기 때문인가? 역모를 꾀한 이판 윤행임이 천주학쟁이들과 내통한 것을 다행히 여군께서 미리 아셔서 잘 수습된 것이다. 그때, 공을 세운 무관들은 중앙으로 많이 진출했다지. 이 몸도 언제까지 이런 촌구석에서 썩고 있으란 법이 있던가?

신유사옥(辛酉邪獄)을 가리키는 말이다. 여군(女君)이라 불리던 정순왕후가 이조판서 윤행임을 역도로 규정하고 정적이던 남인 시파를 숙청하는 과정에서 천주학이 박해받은 사건이며, 세계 천주교 박해에서 가장 큰 박해에 속한다. 또한 이때, 정약용 삼형제가 관직을 잃고 죽거나 유배를 받게 된다. 윤행임 역모사건 또는 신유박해라고도 한다.

한기총의 두 눈에서 저절로 또렷하게 빛이 났다.

하지만 그 빛은 오래지 않아 금방 시들고 푹 꺼져 버렸다. 동헌을 가득 군사들이 채우자 곧이어 모습을 드러낸 토포사는 천좍들은 전혀 언급도 하지 않았다. 자다가 봉창 두드리는 소리가 아닌가? 강화유수가 떡하니 버티고 있는 이 근방에서 누가 반역을 꾀할 리도 없을 테고 간간히 출몰하는 이양선을 보러 토포사가 내려 왔을 리는 없을 터인데... 그럼, 결국은 천주학쟁이들이란 얘긴데 왜 저리 뜸을 들이실까?

토포사의 앞줄에 검은 삿갓에 역시 검은 철릭을 입은 별선관들이 일렬로 쭉 서자, 한기총의 의아심은 더 깊어졌다. 저건 뭐야? 웬 저승차사같은 놈들을... 예닐곱 명은 족히 되는 거 같은데 뭐하는 놈들이지? 토포사가 따로 호위무사라도 데리고 다니나?

“ 본관은 경기감영과 여기 관아의 군사들에게 근방 십리 안팎으로 인마의 출입을 금할 것을 명하노라! 토포사령의 허락을 받지 않는다면, 잡인은 물론이거니와 지체 높은 양반이라 할지라도 사사로이 금지를 넘을 수 없다! 한 치의 소홀함도 없어야 할 것이며 뉘라도 이를 어길 시에는 군령으로 엄히 다스릴 것이다. 명심 하렸다!”

금지 (禁地) : 드나들지 못하게 하는 지역. 금지구역.

알다가도 정말 모를 일이었다.

토포사가 어떤 적괴를 어디서 어떻게 토벌하는지도 알려주지 않고 단지 길목이나 지키고 있으라니 하는 얘기다. 이 많은 군사들은 대체 왜 데려온 것이란 말인가? 분명, 그냥은 데려온 것이 아닌 듯한데...

“ 소장, 강화부의 기총. 한교해라 하옵니다. 사령께서는 어떤 역도를 토벌하시는지요?”

한기총이 궁금함을 참지 못하고 한발 앞으로 내딛으며 물었다.

그 모습을 보고는 현감이 얼른 토포사에게 다가와 여기 관아에 강화부의 수군이 있는 이유를 설명했고 이어 송주부가 귀띔으로 그가 돌아가지 않고 머문 사정을 전했다.

자겸이 색안경 너머로 한기총을 빤히 쳐다보면서 말했다.

“ 토포사령이 말단 무관 따위에게도 일일이 다 보고해야 하는가? 객장으로서 토포사에 합류한 것이라면 오늘 겪을 일은 굳게 입을 닫아야 할 것이요, 들어도 들은 것이 없어야 할 것이다. 지금부터는 군령이니... 정, 그럴 자신이 없다면 지금 이 자리에서 돌아가라!”

그러면서 탐탁지 않은 표정으로 송주부에게 살짝 말하길, 어찌하려고 저런 얼치기를 내보내지 않은 겐가? 제 앞가림도 못할 터인데... 자네답지 않은 짓을 했군.

“ 염려하지 말게... 어차피 그냥은 돌아가지도 않을뿐더러 겪어보면 세상이 늘 보고 듣던 데로만 이뤄진 것이 아니라는 것쯤은 쉽게 깨닫겠지. 어디, 보통 일을 겪는단 말인가?”

송주부의 말은 그냥 보내면 분명 뒷말이 있을 터이니, 토벌이 끝날 때까지 묶어 두는 것도 그리 나쁘지 않다는 뜻이었다. 하긴, 한기총이 밖에서 토포사가 어인 일로 왔네! 이랬네! 하고 떠들고 다니면 은밀하게 치러야 할 일이 다 부질없는 헛수고가 되는 것이다.

“ 알겠네. 내, 거기까진 생각지 못했네....”

자겸이 고개를 가볍게 끄덕이며 수긍했다.

군사들이 모든 채비를 갖추자 오라에 묶인 죄인이 별선관을 따라 옥사에서 나왔다. 머리에 용수갓을 쓴 걸 보면, 죄인도 데리고 나갈 모양인 거 같은데 무슨 속셈인지는 도무지 알 길이 없었다. 저놈이 천좍일까? 그도 아니면 다른 역모가 발각되어 잡힌 죄인일까?

용수갓 : 용수라고도 하며 죄수의 얼굴을 가리는 데 쓰던 갓. 죄수를 밖으로 데리고 나갈 때 죄수의                     머리에 씌웠으며, 짚으로 만든다. 종이 광대라고도 한다.

함거도 없는 걸 보니, 그리 멀지 않은 곳으로 이동하려나 보다.

함거 (轞車/檻車) : 예전에, 죄인을 실어 나르던 수레. 함차라고도 하며 옥거라고 부르는 데도 있다.

토포사령이란 네 글자가 수놓인 깃발을 앞세우고는 김자겸이 동헌 밖으로 나서자 별선관들이 그 뒤를 그림자처럼 따랐다. 말에 올라탄 이는 토포사와 관상감의 주부 그리고 여기 현감이었는데, 유독 현감 혼자만 마지못해 끌려간다고 하는 것처럼 소태 씹은 표정이었다.

경기감영의 군사들과 관아의 군졸들이 뒤를 이어 빠져 나가자, 한기총이 얼른 수하들에게 빨리 꽁무니에 붙으라고 소리쳤다. 그의 눈에는 밤새 산속을 헤맨 수하들의 몰골이 전혀 보이지 않았던 것이다. 오직 토포사에게 눈도장을 확실하게 받는 것이 더 중했다.

관아를 나선 군사들의 숫자는 대략 삼백여 명이 넘었다.

하지만 고을을 벗어나 각 길목에 접어들 때마다 그 군세는 점점 줄어들었다. 역적을 토벌하려면 군세가 불어야 하는데 어쩐 일인지 토포사는 일오의 인원으로 군졸을 떼어 누구도 허락 없이는 절대 통과할 수 없다고 명하였다.

“ 여기는 사통팔달한 곳이니 스무 명이 남아 지키게 하라. 그리고 재 너머, 이 길목은 인적은 드무나 가끔 심마니들이 오간다 하니 군졸 넷을 붙여라. 또, 이곳은 향교와 서원이 자리한 곳이라 특히 유생들의 발길이 잦을 터... 유생들이 항변하면 역병이 창궐하여 출입을 금한 거라 하고, 그래도 들어서려 하면 일호의 망설임도 없이 바로 포박하라!”

자겸이 펼쳐놓은 지도의 각 지점을 손가락으로 꼽아가며 명했다.

그렇게 군사들을 재배치하고서 남은 인원을 살펴보니, 원래 토포사를 따라 내려온 별선관은 온전히 있었고 한기총을 포함한 강화부 수군들과 경기감영의 군사 백오십 명이 뒤에 서 있었다. 그리고 거기에 관아에서부터 끌려온 죄인이 하나 더해졌을 뿐이다.

죄인을 이끌고 목적지에 다가서면 다가설수록 군사들의 수는 갑절로 해서 길목을 에워쌌다. 그리고 뚜렷하게 어디로 향하는지 짐작이 가자 한기총의 입가는 절로 올라갔다.

“ 그럼, 그렇지! 역시 토포사는 천좍들을 토벌하러 내려온 거야....”

이 길을 따라 재를 넘으면 외진 곳으로 자리 잡은 광산이 기다리고 있었다.

어제 이곳 관아의 무관들이 군졸들을 이끌고 도주한 천좍들을 잡으러 갔다고 했었지. 그런데도 여태껏 아무런 소식도 없는 걸 보면, 아마도 놈들을 추포하는데 실패한 것이겠지.

광산은 결코 아닐 것이다. 기껏 땅이나 일구고 갱도나 열던 놈들을 아직까지 못 잡았다는 건, 여기 관군들이 아무리 오합지졸이라 해도 말이 안 되었다. 다른 건 몰라도 힘없는 무지렁이들에겐 한없이 강한 것들이 이틀 동안이나 쩔쩔매고 있을 이유는 딱 하나였다.

버려진 성터로 겨들어간 천좍들이 농성을 벌이고 있는 것이다.

가파른 언덕을 넘어서자 굽이굽이 휘어진 비좁은 길이 나왔다.

그 좁다란 길을 더욱 숨 막히게 바짝 붙인 것은 양편으로 우뚝 솟은 바위였다. 마치 폐허로 남은 사당의 홍살문이 휑하게 기둥만 박혀있는 것처럼 크고 굵직한 바위가 떡하니 버티고 있었다. 깎아지는 그 길을 따라 조금만 더 쭉 걷다보면, 이제 숨통 좀 트라는 듯이 점차 넓어지는 공간을 만날 수 있었다.

광산은 그렇게 바위와 첩첩하게 벽을 이룬 소나무로 둘러싸인 곳에 자리하고 있었다.

희미한 빛을 띤 자욱한 연기가 사물사물 바닥에 흘러 밟히고 휘파람을 찌르는 허공이 공연히 사람을 오싹하게 만들었다. 무엇보다 인기척이라곤 전혀 느껴지지 않았다. 광산 근방의 산성은 입구에 닿는 외길만 빼곤 좌우, 뒷면이 모두 절벽인 탓에 관군이 숙영을 한다면 여기서 할 수밖에 없을 터인데 개미새끼 한 마리, 기는 그림자도 볼 수 없었다.

정말, 귀신이 곡할 노릇이 아닐 수 없었다.

“ 죄인을 이리로 불러오게!”

자겸이 색안경을 살짝 올려 잡으며 말했다.

그리곤 이어 불려온 죄인의 용수를 벗게 하고는 차갑게 물었다.

“ 네 놈이 판 계집아이가 저기에 있다고 했다. 그 무당 년이 저 성터에서 토굴을 짓고 사는 것이 분명 하렸다?”

“ 예, 나리... 소인이 저기 저 꼭대기까지 직접 올라가 아이의 시신을 팔았습죠. 전부터 그년이 유달리 소금을 많이 사는 편이라... 어찌 제가 그것을 모르겠습니까요.”

용수갓을 벗기자 박가 놈이 게슴츠레하게 눈을 뜨며 대답했다.

우연의 일치였을까? 공교롭게도 토포사가 사방을 차단해 가며 토벌을 벌일 지역이 하필이면 도주한 천좍들이 농성을 벌이는 성터에 있었던 것이다. 의도하진 않았지만, 일이 수월하게 진행되고 있다고 자겸은 생각했다. 겉으로 뵈기엔 천좍들을 추포하고 쓸어버리는 것으로 비춰질 테니깐... 세인들의 입방아를 막는 거라면, 그것도 그리 나쁜 일이 아니었다.

박가 놈은 자기만 소금을 판 것이 아니라 했다.

어쩌다 소금장수끼리 주막에서 밤을 지새우는 날이면 누가 먼저랄 것도 없이 투전을 벌이는데, 그때 농 삼아 이 얘기 저 얘기를 패 돌리면서 던지고 받아 칠 때 어김없이 나오는 것이 바로 저 성터에서 신당을 잡고 사는 무당 이야기였다.

어떤 놈은 소금가마니를 팔러 신당에 갔더니, 장독대는 없고 대신에 땅에 파묻은 항아리가 여럿 보였는데 아이 대갈통만한 옹이부터 어른 허리춤까지 오는 것까지 종류도 다양했다고 했다. 혼자 사는 년이 뭔 항아리가 뭐 이리 많아? 또 그 바닥은 어찌나 지저분한지, 온갖 겨가 똥오줌하고 같이 섞여서 널려있는데 지린내가 아주 코를 찔러... 그래도 그년, 그냥은 안 보내되... 슬쩍 올린 치마폭에 뽀얀 살결이 아휴! 아주 애간장을 녹이는구만!

그 말을 또 다른 놈이 받아치길, 아니 자네도 그랬는가? 내는 말도 말게. 소금 내려놓기 무섭게 옷고름도 안 풀고 달려들더란 말이지... 이게, 웬 횡재냐! 싶었는데, 그년 젖가슴을 매만지고 껴안는데... 순간 소름이 쫙 돋더라고... 아, 글쎄 그년이 교태를 부를 때마다 내짖는 소리가 무슨 발정난 괭이가 내는 건지 애기가 우는 소리인지 분간도 안 되는데 그 소리가 막 섞여서 들린단 말이야. 감았던 눈, 딱 떠보니 그년 낯빛도 귀신같은 게... 걸음아 나 살려라 하고 꽁지 빠지게 도망쳤지. 뭐!

그때, 구 땡을 잡은 중늙은이가 패를 툭― 던지며 뱉은 말이 이었다.

야이, 이놈들아! 오래 살고 싶으면 그쪽에는 눈길도 주지 말고 발길도 돌리지 말어! 거거년에 내가 그년을 다시 봤는데... 내 소싯적 장사 배운다고 아재들 따라 장을 돌아다닐 적, 그때 그 모습 그대로더만... 사람이 늙지 않고 계속 청춘이면 그게 사람인 게냐? 귀신이지...

그가 말하길 신당을 자주 찾던 그때 그 아재들은 모두 객사했다고 했다.

“ 그런 말들이 오갔다는 게, 거짓은 아니렷다?”

“ 어찌, 제가 뉘 앞이라고 거짓을 말하겠습니까요. 분명 그런 말들이 오갔습니다.”

박가 놈이 자겸의 물음에 괜히 움찔거리며 대답했다.

자겸이 박가 놈의 비루한 몰골을 내리 보며 가벼운 코웃음을 치는데 송주부가 말머리를 옆에 붙이고는 손아귀에 든 것을 보이며 말했다.

“ 사령, 이곳을 감싸는 지세의 맥이 일정치 않고 간간히 사기가 잡힙니다. 보시지요.”

송주부가 자겸에게 건넨 것은 꽤 낡은 윤도였다.

자겸의 손바닥에서 윤도의 자침은 음양과 오행, 사괘와 십간, 십이지 어디에도 고정되지 않고 몹시 흔들리고 있었다. 그리고 윤덕이 말한 것처럼 가운데 놓인 태극의 문양이 심상치 않았다. 은을 입혀 새긴 문양이 붉은 빛으로 완전하게 물들면 예상했던 일들은 기우가 아니라 눈앞에서 현실로 나타난 적이 많았다. 지금 윤도의 문양은 붉게 물들어 가고 있었다.

“ 아무래도... 오늘, 우리가 또 해괴한 일을 겪을 모양이군.”

자겸이 그 알 수 없는 눈빛으로 나직하게 중얼거렸다.

그리곤 곧바로 별선관들을 불러 세우고는 다음과 같이 명하였다.

“ 장산과 여울이는 수하들을 데리고 산성의 좌우의 맥을 끊고서 산성 뒤편, 조산에 올라 북쪽의 괴혈에서 치솟는 사기를 완전히 제압해야 할 것이다. 알아듣겠느냐?”

맥 (脈) : 산 혹은 산줄기를 말하며, 생기가 흘러가는 통로이다.

괴혈 (怪穴) : 명당이 가진 조건을 갖추지 않았음에도 생기가 응결된 지점이다.

곁에 선 현감이나 한기총은 무슨 말을 하는 건지 전혀 알 수가 없었다.

난데없이 윤도를 꺼내 들며, 맥이니 괴혈이니 하는 말이 풍수쟁이가 할 얘기 같은데 뭐 알아야지 감 놔라 대추 놔라 하지. 대체, 무슨 놈의 일이 이렇게 요상하단 말인가? 설마 토포사가 천좍 놈들 묏자리나 봐주려고 한양에서 여기까지 내려온 건 아니겠지.

토포사의 명을 받자마자 별선관들이 하나 둘 쏜살같이 흩어졌다.

단, 유독 깊숙하게 삿갓을 눌러쓰고 등짝에는 헝겊을 몇 겹이나 둘둘 만 것을 맨 놈만 가만히 서 있었다. 삐죽 나온 것이 딱 봐도 칼자루인데 뭘 그리 꼭꼭 감쌌는지 모르겠다. 그리고 왠지 눈에 익은 뒷모습이 어디선가 마주쳤던 거 같은데 도통 감이 안 왔다.

별선관을 괜히 한번 힐끔 쳐다보고는 한기총이 자겸에게 말했다.

“ 사령! 소장을 부디 선봉으로 삼아 주십시오. 어떤 적이든 단칼에 분쇄하여 토포사의 수고를 덜어드리겠습니다. 소장을 믿고 맡겨만 주십시오. 사령!”

꽤 다부진 목소리로 한기총이 자신만만하게 말했다.

어딜 봐서 내가 빠질까 하는 자만심도 있었고 토포사의 눈에 들어 벼슬길을 훤히 열고자 하는 계산도 있었다. 기껏해야 도주한 천좍 놈들을 추포하는 일 같은데... 아무리 그래도 그렇지... 어딜, 별선관 따위가 길을 열까? 이런 일은 역시 전문가가 나서야지.

“ 정말, 그렇게 선봉을 맡아 공을 세우고 싶소?”

토포사를 대신해 송주부가 한발 다가오더니 조용하게 물었다.

되묻는 그 표정에 한기총은 순간 어찌할 줄을 몰랐다. 대놓고 말은 안하지만, 떨떠름하다 쓰여 있는 의외의 반응에 할 말을 잃은 것이다. 현감은 공연히 헛기침만 연신 뱉을 뿐이고 저기 저 별선관 놈은 어깨를 달싹거리며 킥킥거리는데 괜히 얼굴이 다 화끈거렸다.

“ 제가 지금, 저런 풍수쟁이들 보다 미덥지 못하다는 겁니까?”

저도 모르게 얼굴을 붉히며 한기총이 목청을 높였다.

천좍들이 농성을 벌이고 있다는 그 버려진 성터는 광산에서 조금만 굽어 올라가면 되었는데, 그 좁다란 길이 그만 끊겨 버렸다. 큼지막한 바위가 엉키고 박힌 것을 보니 광산에서 빼낸 화약을 쓴 것이 분명했다.

“ 그렇다면... 샛길로 가면 될 터... 앞장 서거라!”

한기총은 아무렇지도 않게 군졸들을 다그쳤다.

어디 이 길만 길이더냐? 모로 가도 한양으로만 가면 되는 것이었다. 지금 한기총에게는 제 수하들의 수척한 몰골도 짐승들만 다닌다는 그 샛길에 대한 풍문도 들어있지 않았다.

광산에서 바로 뻗어 올라가는 길이 아니라 해안가에서 성터로 향하는 샛길이었다. 그 길은 마치, 바다 저편의 섬을 향해 날름거리는 독사의 혓바닥처럼 몹시 굽은 길이기도 했다.

그 길에 안개가 자욱하게 덮이는 날이면 두억시니가 나타난다고 했다.

두억시니 : 모질고 사악한 귀신의 하나.

그것도 십자가에 못이 박힌 채 허공에 떠 있는 형상이라고 했던가?

어째든, 광산에서 오를 수 없다는 길은 단 하나였다.

오랫동안 버려진 옛 산성의 터.

어떤 이는 육백년 전, 강화로 수도를 옮긴 고려 조정을 압박하기 위해 몽고군이 쌓은 성이라 했고 또 다른 이는 옛 백제가 고구려 수군을 견제하기 위해 쌓았던 성터라고도 했다. 광산을 열면서 사람들에게 조금씩 알려진 것이 십여 년은 넘었다고 했다.

굽이도는 샛길을 따라 올라야 해서 번거로운 것이지 길 자체는 세 살 먹은 어린 아이도 아무 탈 없이 쉽게 오를 길이었다. 하지만, 그 길을 오르는 이는 별로 없었다. 어쩌다 지나는 이는 있어도 지척에서 갱도를 열던 천좍들은 무슨 마녀가 산다며 그쪽을 쳐다보기도 꺼려했다. 거기에 구척이 넘는 두억시니까지... 웃긴 것이지! 사대부 양반들의 눈에는 천좍이니 예수쟁이니 하는 것들도 불씨나 무당과 같이 이단이고 사교인 것은 매한가지였는데... 제 놈들은 아닌 척 하는 꼴이라니!

불씨 (佛氏) : 조선의 유학자들이 석가모니를 비하하여 부르는 이름.

어째든, 저 길만 오르면 천좍이든 마녀든 두억시니든 곧 요절을 내겠군.

그런데 어찌 된 일인지, 몇 걸음을 떼기도 전에 관군은 발이 묶였고 순탄하다는 길은 눈 씻고 찾아봐도 보이지가 않았다. 관군의 앞에는 헤쳐 나가기 곤란한 길이 놓여 있었다.

분명, 어젯밤에 비가 내린 적이 없었을 텐데 바닥은 온통 진흙과 낙엽, 자갈투성이로 질척했다. 거기에 꽤 큼직한 아름드리가 뿌리 채 쓸려 박힌 것이 여러 군데서 눈에 띄었다.

어지럽게 뿌려진 낙엽은 무릎까지 차올라 관군의 움직임을 더욱 붙잡았다.

거기에 머리 위를 맴도는 까마귀 떼까지 더해지니 그런 풍경은 마치, 사지로 내몰려 끌려가는 기분이 절로 들게 했다. 갑자기 이게, 무슨 조화람? 거, 오늘 일진이 사나울 거 같은데... 다들 몸조심하자고! 누가 먼저랄 것도 없이 군졸들이 구시렁대기 시작했다.

푹푹 빠지는 걸음을 억지로 내딛고서 한기총이 좌우를 돌아보며 나직하게 말했다.

“ 저기 저 산성에 틀어박힌 천좍들은 한줌도 안 된다고 했다! 사학죄인을 잡아 공을 세우면 네 놈들도 좋고, 내게도 좋은 일이니 서둘러 끝장을 내고 후딱 돌아가자!”

저 혼자, 들떠서 뒤도 돌아보지 않고 앞장을 서는 무관이었다.

끈적거리는 바닥이 한 발짝 내딛기도 버거운데 소삽한 바람이 슬쩍 지나갔다.

워낙 좁기도 하고 한번 불면 바람이 갇혔다 한참 후에 빠지는 지형인지라 이곳 관군들은 몰라도 밤새 고생하며 끼니도 못 챙긴 수군들은 으스스한 기운에 절로 인상을 찌푸렸다.

춥고 배고프고 거기에 몸은 또 천근만근이니 그럴 수밖에... 그래서였을까? 산성으로 향하는 관군들은 주변의 일기가 점차 기괴하게 변해 가고 있다는 사실을 미처 깨닫지 못했다.

슬며시 바람에 떠밀린 구름이 서서히 휘감아 뭉쳐가는 것도 몰랐다.

어쩌면 몇몇은 하늘을 올려 봤겠지만, 그게 뭐 어떤 조화인지도 몰랐고 신경 쓸 일도 아니라고 여겼는지도 몰랐다. 날씨가 궂은 거야, 물길 따라 노만 저어도 늘 겪는 일인데 산길 걷는 지금은 그래도 빠져 죽을 염려는 없으니... 겁먹을 일도 아니었다.

“ 나리! 이... 이...이것 좀 보십시오!”

그때, 뒤에서 누군가가 다급하게 한기총을 불러 세웠다.

“ 무슨 일이냐? 적괴가 지금 저 앞에 있거늘... 무슨 일인데 그리 경거망동이냐?”

툭 튀어나온 밑동을 넘다가 한기총이 뒤돌아선 채로 퉁명스럽게 물었다.

아무리 소수의 천좍들이 농성을 벌이고 있다지만, 은밀하게 접근해 전광석화처럼 기습을 해야 수월할 터인데 저리 소란을 피우니 짜증이 난 것이다. 그런 속도 모르고 군졸이 계속 다급한 목소리로 한기총을 불렀다.

“ 이것 좀 보십시오! 나리... 이... 이것... 그리고 저... 저것....”

한 놈이 그러더니 다른 놈마저 덩달아 겁에 질린 목소리로 한기총을 불렀다.

나리, 여기도 있습니다요. 히아악! 나리... 여기 와서 이것을 보십시오! 그 소리는 어느새 한두 놈의 입에서 나는 소리가 아닌 군졸 전체가 내는 괴성이 되어 메아리를 쳤다.

군졸들의 웅성거림에 한기총의 신경이 날카롭게 곤두섰다.

이것들이 누구 출셋길을 막으려고 저리 지랄염병을 떠나? 간신히 토포사를 설득해 겨우 선봉을 맡았거늘 이놈들이 다된 밥에 재를 뿌리고 있네. 봐서 대수롭지 않은 일이면 네놈들 모두 치도곤으로 엄히 다스릴 것이다. 이거, 성질 뻗혀서 뭘 제대로 할 수가 있나!

하지만 그런 한기총도 몇 걸음을 떼자 온몸이 굳어버렸다.

적갈색 낙엽이 흩날리며 차가운 바람결에 쉬 쓸려나가자 이제껏 걷던 것이 시체들을 밟고 왔던 길이라는 게 대번에 확 들어왔다. 습기를 먹어 질퍽하게 된 길바닥이 아니라 핏물이 고여 반죽된 진흙탕이었던 것이다.

검붉은 핏물이 도처에서 흘러넘쳤다.

앳된 군졸 놈은 부르르 떨며 어쩔 줄 몰라 했다. 아무 생각 없이 걷다가 뭔가 잡아채는 느낌에 무심코 밑을 내려 보니 낙엽더미 속에서 뻗은 손이 발목에 걸린 것이다. 어디 그놈뿐이랴? 저기선 온몸이 찢겨진 채 너덜너덜해진 시체가 툭 떼어지는 흙덩이 사이에서 나타났고 쓰러진 나무 밑에는 머리를 쳐 박은 시신이 스윽 밀려 나왔다.

“ 이... 이... 이건... 있을 수 없는 일이다...”

한기총이 순간 정신을 놓고는 말을 더듬거렸다.

바람이 한 차례 더 쓸고 지나간 뒤에 확연하게 눈에 들어온 광경은 이루 말로 형용할 수 없을 만큼 참혹했기 때문이었다. 시산혈해가 이런 것이 아니라면 무엇이 그것이란 말인가? 눈에 보이는 시체만 해도 벌써 아홉 구는 넘었고 흙더미에 파묻힌 것은 또 몇이나 되는지 도무지 알 수가 없었다.

“ 나리, 여기 보십시오! 이것은 모두 여기 관군들의 시신입니다요.”

“ 이 자는 얼굴이 찢겨져 뉘인지 쉽게 알아 볼 수 없었는데... 이 팔뚝의 상흔은 틀림없이 이곳 관아의 군관이 분명합니다요. 그... 관서대란 때 화약을 매설하다 입은 상처라고 입에 달고 살던 그 군관 있지 않습니까요. 나리께서도 면식이 있는 바로 그 자 말입니다요.”

관서대란 (關西大亂) : 양서대란(兩西大亂) 또는 평안도 농민전쟁이라고도 한다. 후대의 역사는 흔히                       홍경래의 난이라 부른다.

그 말을 듣고 사체를 좀 더 세밀하게 보니, 분명 그자가 맞았다.

털북숭이였던 그 자는 유독 한쪽 팔만 매끈했는데 탁주 한잔 걸치면 으레 깊게 찢어진 상처를 보이며 아주 자랑스레 무용담을 늘어놓곤 했었다. 내가 정주성에서 홍경래를 잡다가 이리 된 것이라고... 그때, 화약 매설하던 놈이 실수를 해서 다 죽게 생길 걸... 내가 막다가 이렇게 된 거야. 내 아니었으면 정주성은 그렇게 쉽게 함락하기 어려웠을 거라니깐...

얼마 전까지만 해도, 너털거리며 한기총 자네는 진짜 무서운 것이 뭔 줄 몰라. 전쟁터에 나가보면 적이 쏘아대는 화살이나 총알보다 아랫것들이 더 무서운 법이라고! 특히나 화약 다루는 놈들은... 하고 했던 얘길 툭하면 늘어놓던 군관이었다.

군관의 시신을 중심으로 해서 그 곁으로 군졸들의 사체도 눈에 띄었다.

수군들이 낙엽을 거둬치우고 흙덩이를 뒤져 확인해보니 온전한 시신은 하나같이 눈에 보이지 않았다. 굵은 나뭇가지에 허리가 뚫린 군졸 옆에는 무슨 파편인지 모를 조각들로 온몸이 박혀 죽은 놈도 있었다. 하나같이 사체가 너덜너덜해 뵈기가 무척 힘들었다.

그것은 이들이 모두 폭사한 것이란 걸 말해주고 있었다.

대체 누가 이런 짓을 벌였단 말인가?

어제 하루 종일 소식이 없다 했더니 천좍을 추포하려다 모두 떼죽음을 당한 것이었다. 그러니 가타부타 연락이 없었겠지. 아무래도 광산에서 일하던 천좍들의 소행이 분명했다. 갱도를 삽과 곡괭이로만 팔 순 없었다. 천좍들은 관아에서 보내준 화약을 이용하곤 했는데, 아마도 그것을 쓴 모양이다. 그러지 않고서야, 어디 이런 광경이 가능한 일이겠는가?

“ 이런... 쳐 죽일 놈들... 관군을 상대로 폭약을 사용하다니....”

한기총이 험악한 표정으로 입을 열었다.

“ 아니, 그런 것 같진 않은데... 어이, 기총 나리... 여기 관군들의 시신만 널려있는 게 아니오. 잘 보면, 관군이 아닌 사체도 널브러져 있지 않소? 너무 한쪽만 보지 말라니깐....”

“ 뭐라?...”

건방진 말투에 고개를 돌려보니 검은 삿갓이 마주보고 있었다.

선봉을 그리 서고 싶으면, 별선관을 데리고 가라 해서 마지못해 뒤에 붙이고 온 아까 그 놈이었다. 기껏해야 풍수쟁이일 놈이 감히 뉘 앞이라고 건방을 떨어? 대놓고 비웃던 불손한 행동도 토포사 앞이라 꾹꾹 참았던 것인데 더는 그리하지 못하겠다.

“ 네 놈이 무얼 안다고 어디서 그딴 망발이냐? 뭐라? 한쪽만 보지 말라고?”

한기총이 호통을 치며 되물었다.

그러자 삿갓을 슬쩍 올리며 별선관이 대답했다.

“ 시체들의 상흔에는 어떤 화약 냄새도 전혀 없고... 또 이런 것들이 손에 잡히는데 폭약을 썼다고 단정 짓기는 너무 이른 거 아니요? 관군이 조금 뒈졌다고 그리 흥분해서야 어디...”

그 놈이었다. 내 머리에 총을 겨누며 빈정대던 바로 그 놈.

시윤의 말은 틀림이 없었다. 관군들의 시체가 파묻힌 곳에서 조금 떨어진 곳에는 일반 백성들의 사체가 섞여 있었다. 성터로 도주한 천좍도 더러 있었고 신원을 전혀 알 수 없는 이의 시신도 눈에 보였다.

더구나 시윤이 내민 것은 전혀 의외의 물건이었다.

“ 지승이요. 이런 종이끈은 화약이 터지면 죄다 불에 타 소실되거나 검게 그을릴 터인데... 멀쩡하잖소. 그리고 시신들을 잘 살펴보면 어떤 놈은 이 지승에 옥죄어져 흙더미에 박혀 있는데... 이는 폭약으로는 설명이 되지 않는 바... 내 생각에는 당신이 이제껏 듣도 보도 못한 것들이 벌어진 거라 여겨지는데...”

시윤이 손바닥에 놓은 지승을 더 가까이 내밀며 말을 이었다.

“ 그런데... 지승에 붙은 이건... 그냥 봐도 머리털 같은데... 머리카락이라...”

남 얘기하듯 시윤이 중얼거리며 자릴 피했다.

천좍이 틀림없을 거라 여겨 밤새 쫓았던 놈인데 그 놈이 저 놈이라니... 토포사가 데려온 별선관이 천주학쟁이는 아닐 터이니 그럼 헛고생을 한 거란 말인가? 한기총은 순간 울컥하는 기분을 꽉 깨물어 다잡았다.

제깟 놈이 뭘 안다고 저리 건방을 떠는 것이야. 두고 봐라! 적괴를 토벌하는 일은 어린아이 장난이 아니라는 것을 네 놈이 똑똑히 알게 될 것이다.

부릅뜬 눈으로 시윤을 노려보던 한기총의 얼굴은 금세 새파랗게 변해갔다.

질척한 바닥이 꿈틀거리는 것 같았고 또한 시체들 사이에서 뭔가가 스멀스멀 아지랑이 피어오르듯 일어서는 것이 보였기 때문이었다. 황급히 주위를 돌아보니 어느새 군졸들도 주위를 감싸며 피어나는 그것에 다들 질려있는 얼굴이었다. 오직, 딱 한 사람...

윤도의 뚜껑을 툭 닫으며 품속에 넣는 별선관만이 침착할 뿐이었다.

“ 기습은 이제 틀려먹었군. 기총 나리, 다른 쪽도 한번 잘 보시오.”

시윤이 등에 맨 칼을 뽑아들며 툭 쏘아붙였다.

그런 소리에 화가 치밀어 오를 만도 한데, 한기총은 아무 말도 하질 못했다.

아니, 입이 좀처럼 떨어지지 않았다는 표현이 더 정확했을 것이다. 방금 전까지 연기 피어오르듯 일어서던 것들은 정말 아무것도 아니었다. 눈 깜짝할 사이에 그것들이 알 수 없는 형체를 갖추다가 시체에 달라붙어 서서히 망자를 일으키는데 무엇이 더 놀랠 일인가.

지승과 머리카락이 마디마다 엉킨 시체들이 흙더미에서, 낙엽더미에서 관군들을 좁혀들자 한기총은 물론 그 밑의 수하들까지 모두 오금이 얼어붙어 버렸다.

하긴, 팔다리가 찢겨 너덜너덜한 망자가 다가오고 머리가 반은 나간 시체가 걸어오는데 겁에 질린 것도 무리는 아니었다. 거기에 더 기괴한 것이 망자를 옭아맨 종이끈이며 머리카락이 시체의 없는 부분을 채우고 있었던 것이다.

하지만 아무도 시체들을 감싼 영기는 알지 못했다. 아니, 정시윤만이 그런 영기가 저기 저 성터에서 강하게 뻗어 내려오는 것을 어렴풋이 느낄 뿐이었다.

이런, 장다리 놈은 여태 뭐하고 있는 거야? 이곳을 감싼 양쪽 날개를 진즉에 끊어야 할 거 아니야. 그깟 맥 좀 끊어버리는 게 뭐 그리 어렵다고... 하여, 내가 더 수고롭잖아! 쳇!

“ 쯧쯧, 언제는 범이라더니... 오금이 저렸거든 저리 비켜서시오! 걸리적거리지 말고...”

활짝 편 칼을 들고서 시윤이 나직하게 말했다.

그런데 그 칼이라고 들고 있는 것이 아무리 봐도 이상했다.

협도라고 하기엔 자루가 겨우 한 척이 될까 싶게 짧았고, 사 척이 조금 못되는 칼날은 그것보다 좀 더 길었던 것이다. 하지만 무엇보다 더 이상했던 것은 그것이 목검이라는 것이었다.

협도 (挾刀) : 월도와 비슷한 칼. 우리나라에서 사용한 협도는 자루길이가 7척, 칼날 길이가 3척, 무               게가 4근으로 자루에 붉은 칠을 하고 칼등에 상모를 끼운다.

칼끝에서 칼자루까지 한 몸인 목검을 들고서 이놈이 지금 장난을 하자는 것인가? 거기에 숯덩이처럼 온통 시꺼먼 것이 곧 부러질 것만 같은데, 뭐... 지금 비켜서라고? 걸리적거려?

“ 뭣들 하느냐! 겁낼 것 없다! 막아서라! 어서!”

한기총이 시윤을 막아서며 고래 소리를 질렀다.

눈앞에서 벌어지고 있는 상황이 어째든, 어떤 해괴한 일이 엄습해오고 있든 이것은 군관인 자기가 해결해야할 일이지 풍수쟁이가 나설 일은 아니라고 판단했다. 오냐! 내, 똑똑히 보여주마! 귀신이든, 아니든 상관없다. 어디 무관이 괜히 무관이더냐?

“ 네 이놈! 주제넘게 나서지 마라! 저 따위 눈속임에 쉽게 속을 나도 아닐 뿐더러... 내 수하들도 그리 오합지졸이 아니다! 저런 것은 바다에서도 흔하고 흔한 일... 더한 것도 수없이 봐왔던 우리다!”

군졸들의 공포심을 진정시키고는 한기총이 시윤을 째려보며 거칠게 윽박질렀다.

“ 네놈이야말로 걸리적거리지 말고, 살고 싶으면 내 뒤에 있거라!”

툭− 뱉어 말하는 한기총의 눈빛이 이글거렸다.

그것은 오기가 아니면 발악이었다.

매섭게 내리찍어 튀는 마찰음이 손등까지 얼얼하게 만들었다.

큼지막한 집게에 잡힌 말뚝이 벌써 대가리만 남기고 쑥− 들어가 버렸다. 그것을 마저 박겠다는 것처럼 그 위를 다시 세차게 내려찍는 쇠메는 장산이 들고 있었다. 그냥 쇠메도 아니고 석공이나 챙길 도드락망치였는데 그 크기가 갑절은 족히 넘을 만큼 크고 둔탁했다.

“ 다 박은 거냐? 무슨 놈의 맥이 이렇게 많아? 여기, 이제 완전하게 끊은 거지?”

장산이 꿇었던 무릎을 펴고는 아래를 내려다보며 말했다.

그러자 쭈그린 채로 집게를 잡고 있던 별선관이 저도 일어서며 그렇다고 했고 곁에서 서있던 놈은 짊어진 연장망태를 펼쳐 보이며 남은 말뚝이 더는 없다는 걸 확인시켜 줬다. 저쪽 산자락에선 네 개면 충분했는데, 여기는 무려 아홉 개가 들어갔다.

장산이 흥건한 땀을 손등으로 닦아내자 저 만치서 여울이 총총걸음으로 다가왔다. 그리곤 한손에 올린 윤도를 보란 듯이 쓱 내밀고는 심각하게 입을 열었다.

“ 보세요! 자침이 강하게 흔들리고 있어요. 서둘러야 합니다. 어서 빨리 조산으로 움직여야 해요.”

“ 이런, 젠장! 잠시도 쉴 틈이 없구먼! 알았어! 빨리 가자고!”

여울의 말을 받기가 무섭게 장산이 손바닥을 털며 말했다.

윤도에 지세와 수맥을 맞춰보고 틀어져 뻗는 맥을 찾아 끊어 버린 것이 방금 끝났는데, 이제 북향에 자리한 조산까지 뛰어오를 것을 생각하니 기운이 쏙 빠지지만 어쩔 수 없는 일이었다. 좌우 산세의 맥을 끊은 지금, 조산의 혈 자리에서 사기가 치솟을 것은 자명한 일이었다. 그 사기를 막자고 아까부터 이 고생을 했던 것인데 한시라도 머뭇거릴 수는 없었다.

그렇게 아홉 개의 말뚝으로 맥을 끊고서 별선관들은 서둘러 자리를 떴다.

푹− 찌른 창검에 망자의 등짝이 뚫려 나갔다.

이미 피가 굳은 시신들이라 찌르고 베어도 튀어 뿜는 핏줄기는 없었다.

그리고 그 몸짓도 어찌나 둔하던지 군졸들은 마치 훈련 때 찌르는 나무토막을 상대하는 것 같았다. 전혀 저항도 않고 그저 맞고 베이는 짚단처럼 느껴졌다.

시체가 일어서고 꼭두각시처럼 움직여 좁혀 들어왔다는 것이 무서웠지, 눈 한번 질끈 감고 베고 찌르고 넘어트리니 별것도 아니었다. 괜히 간땡이가 콩알만 해졌네. 하는 소리가 곁에서 들릴 만도 했다.

일각도 채 못 돼서 기괴하게 일어났던 상황이 끝나버렸다.

“ 내가 뭐랬어? 다 허깨비고 속임수라고 했지? 이딴 사술 따위에 겁먹을 강화부의 수군은 결코 아니다. 자! 뭐하고 있느냐? 어서 그것들을 치우고 저 위로 올라가자!”

한기총이 뛰는 가슴을 쓸어내리고는 숨을 참으며 말했다.

무슨 조화인지 어떻게 환영을 씌운 건지는 도저히 설명 할 순 없었지만, 막 휘두른 창검에도 손쉽게 나가떨어지는 걸 보면 정말 별것도 아닌 속임수가 분명하다.

‘그래, 천좍 놈들에게서 언젠가 들은 적이 있었지. 서양에는 흑마술이니 마법이니 하는 것들을 이용해 어리석은 백성들을 현혹하고 귀신에 들게 한다고...’

천좍 놈들이 그런 허깨비를 부린다는 것도 생각해보면 무리도 아니었다.

이 땅에 몰래 들어온 코쟁이 선교사가 어디 한 둘이었던가? 개중에 사술을 부리는 선교사가 없으란 법이 없지 않은가. 아마도 그런 선교사 놈이 가르치며 말했겠지. 이런 기적은 조선 땅에서도 능리 통할 것이라 하면서.

죽은 자가 부활한다고 헛소리를 지껄이는 놈들이 아닌가.

미친 것들이지! 지들이 믿는 야훼가 아니면 전부 허깨비요, 거짓이라며 제사도 거부하는 금수만도 못한 것들... 제 놈들이 모두 하늘에서 툭− 떨어진 것도 아닐 진데, 어찌 근본을 잊어버리고 서양 오랑캐들을 쫓아 그들의 신을 섬긴단 말인가? 사술로써 관군의 기를 꺾으려 했겠다! 그것이 얼마나 어리석은 짓거리인지 내 똑똑히 가르쳐주마!

“ 뭣들 하느냐! 빨리 서두르지 않고... 서두르란 말이다!”

가쁜 숨을 몰아쉬고는 한기총이 아무렇지도 않게 소리치며 말했다.

하지만 그를 따라 온 군졸들 중에서 어느 누구도 그의 말에 대답을 하지 못했다.

숨결조차 붙어있는 이들이 없었기 때문이었다.

절반은 이미 창검이 등짝을 뚫어버렸고 그 창을 움켜진 군졸은 사지를 옭아맨 검은 실타래에 의해 목이 죄이고 있었다.

그것은 아주 짧은 순간에 벌어진 일이었다.

기이익― 기익―

지축이 흔들리며 걸쭉한 흙더미가 위로 솟구치는 것이 눈앞에서 펼쳐졌다. 땅이 갈라지고 푹― 가라앉는 현상은 익히 봐왔어도 굵은 기둥이 여럿 솟구치는 기현상은 처음이었다. 그 광경이 마치 땅에서 솟는 용오름을 보는 것 같았다.

용오름 : 육지나 바다에서 일어나는 강한 바람의 소용돌이.

아니, 그냥 용오름이 아니다.

어느 결에 관군을 꿰고는 기둥처럼 선 것이다.

시윤은 일찍이 이런 현상을 들은 적이 없었다. 심사관 중에 산수이와 이런 기현상들을 꿰차고 있는 사람은 김자겸과 송윤덕, 아마도 두 사람이 전부일 것이다.

“ 아니야! 노인네도 진즉에 이런 것쯤은 알고 있겠지...”

시윤은 스승을 떠올리며 입술을 꽉 깨물었다.

흩뿌려지는 흙더미와 낙엽 그리고 엉킨 실타래가 주위를 더욱 소름끼치게 만들고 있었다.

방금 전에 죽은 시체가 툭― 떨어져나간 흙기둥은 누가 봐도 뚜렷한 십자가의 형상이었고 그 옆은 기울어진 형태로 사람을 주렁주렁 달고 있었다.

기현상에 눈이 멀자 귀가 잠시 막혔다.

하지만 이내, 삐걱거리는 소리가 사방에서 희미하게나마 귀에 잡혔다.

아무것도 없는 길바닥에서 들려오는 수레바퀴 도는 소리가 어떤 것인지 시윤은 알 길이 없었다. 다만, 그것이 무척 불길한 것이란 느낌만은 확실히 뇌리를 스치고 지나갔다.

한기총이 얼이 빠져 주춤거리는데 갑자기 눈앞에 시커먼 것이 가로막아 섰다.

“ 죽고 싶지 않으면... 뒤로 물러서시오!”

정시윤이 한손으로 밀며 말했다.

정신이 번쩍 들어 밑을 내려보니, 별선관이 내리친 칼끝은 한기총의 다리를 서서히 감싸 올라타던 지승과 검은 머리카락이었다. 시윤의 목검에 끊긴 그것들이 꿈틀거리다 이내 진흙 속으로 스르르 스며들었다. 발이 빠져 몰랐던 것이 더 섬뜩했다.

큼지막한 흙기둥도 얼이 빠질 지경인데, 다시 뭔가가 스멀스멀 일어나고 있던 것이다.

시윤이 한기총의 앞에 서며 또렷하게 얘기를 했다.

“ 저것들은... 지세에 뻗은 사기가 끊기면 곧 사라질 것이외다. 하지만 내 동패들이 맥을 끊었다 해도 금방 없어지는 것은 아니니... 살려거든, 내 꽁무니에 붙거나 아까처럼 놈들과 떨어져서 미친 듯이 칼을 휘두르시오! 절대, 머뭇거리거나 멈춰서면 그걸로 끝장일 테니....”

그리곤 정말 비호처럼 달려가 시체들을 상대하는 것이었다.

그래... 저 놈이 빠르기는 무지 빨랐지.

날아오는 화살도 꿰뚫어 본다고 얘기했던 내 눈도 속일 정도로 저 놈의 발은 빨랐어. 하지만 저리 빠를 줄은 몰랐다. 아니, 내닫는 가 싶었는데 찌르는 칼날이 닿기도 전에 다른 시체를 베는 모습은 도저히 믿을 수가 없었다.

한기총의 눈에 들어온 것이 이미 지나쳐버린 시윤의 그림자였다는 것을 알았다면 그것이 쉽게 이해되었을 것이다.

정시윤의 움직임을 쫓기에 무관의 눈은 너무나 느렸다.

엉킨 종이끈과 머리카락으로 부러진 다리를 채운 시체가 픽−하고 쓰러지고 그 곁에 서서 제 몸에 뚫은 창을 뽑던 군졸의 시신도 번쩍하며 나가떨어졌다. 하지만 그것이 전부가 아니었다. 연이어 굵직한 흙더미가 솟구쳐 오르는 것이었다.

시윤의 그림자가 제 자리를 찾고 목검을 빼어든 채 자세를 잡은 모습이 눈에 들어오자 주위를 둘러쌌던 망자들이 마치 벼락이라도 맞은 것처럼 순식간에 무너져 내렸다.

일정한 간격으로 솟구치는 기둥에 휩쓸리다 시윤의 정면으로 몰린 것이다.

떠밀리는 시체들을 상대하랴, 바로 곁에서 휙― 솟는 기둥을 피하랴 시윤이 정신이 없었다.

얼마 지나지 않아서, 시윤이 한기총을 쓰윽 쳐다보며 외쳤다.

“ 아무래도... 이것들을 저 위와 상관이 있는 거 같은데... 내가 먼저 오를 터이니 기총 나리께선 천천히 올라오시오! 어차피 다 죽은 마당에 둘이선 기습이니 공성이니 하는 게 개뼈다귀니... 뒤에 오는 토포사와 같이 올라오시던가...”

그러고선 흙탕물을 튕기며 사라지는데, 그제서야 한기총은 저 별선관이 발이 푹푹 빠지는 진창 속에서 바람처럼 내달리고 칼을 휘둘렀다는 걸 뒤늦게 알아챌 수 있었다.

그 놈... 물 찬 제비처럼 손쉽게도 저 기둥 사이를 내달리네...

시윤의 그림자가 저 만치 성터에 가까이 내달릴 때 쯤, 한기총의 두 눈에 흙더미에 파묻혀있던 시체들이 다시 꿈틀거리다 서서히 몸을 일으키는 것이 쏙 들어왔다. 한기총이 기겁을 하고 정신없이 칼을 마구 휘두르니 시체 속에서 툭 튀어나온 것은 제법 큰 두꺼비였다.

놀란 가슴 쓸어내리고 크게 한숨을 푹 내쉬는데 뒤에서 누가 딱하고 어깨를 쳤다.

“ 아니, 뭘 그렇게 놀라시오? 백주대낮에 어디 귀신이라도 본 것이오?”

허옇게 질린 한기총을 빤히 쳐다보면서 송주부가 물었다.

완만하게 뻗었던 산세는 조산에 이르러 가파르게 위로 솟구쳐 있었다.

좌우의 청룡과 백호는 딱히 그리 부르기도 민망할 정도로 낮았는데 조산은 저 멀리 폐허가 된 산성은 물론 강화도가 훤히 보였고 옆으로는 드넓은 평야가 손에 잡힐 듯 높이 솟아 있었다. 시야가 탁 트인다는 점에서 이곳에 산성이 쌓아져야 맞는데 그러기엔 너른 장소가 거의 없었다. 고작, 초가집 한 채 겨우 세울까 말까한 너른 바위가 있을 뿐이었다.

조산 (祖山) : 풍수지리설에서, 형(穴)의 후면에 자리한 가장 높이 솟은 산.

그 바위에 장산과 여울을 비롯한 별선관들이 올라섰다.

“ 이쯤이... 혈 자리가 맞는데... 온통 단단한 바위인데 혈은 대체 어디에 있다는 거야?”

장산이 투덜거리며 윤도를 툭툭 치며 들으라는 듯이 소리쳤다.

아무리 자침을 맞춰 봐도 윤도가 가리키는 혈은 분명 이곳이 맞았다.

그런데 어디에도 혈이 솟을만한 구석이 눈 씻고 찾아봐도 통 보이질 않는 것이다. 단지, 누가 쌓아 올린 건지 모를 돌탑이 여덟 방향으로 두서없이 서 있었을 뿐이다. 올라오는 길에도 돌멩이들을 쌓아 올린 석탑들이 간간히 보였는데 이리 꼭대기까지 쌓았을 줄은 정말 몰랐다. 그것, 참... 뉜지 할 일도 정말 없었구나! 싶었다.

“ 뭘 그리, 고민하십니까? 여기가 맞으면 곧 사기가 솟구쳐 오르겠죠. 딱히 다른 데는 혈 자리가 보이지도 않고... 맞을 겁니다. 그리 생각하세요. 오라버니....”

여울이 삿갓을 벗고서 긴 머리를 바람에 휘날리며 말했다.

곱게 빗은 머리에 나무젓가락을 비녀처럼 꽂은 참 특이한 아이.

양가집 규수라면 꿈에라도 생각지 못할 심사관을 아무렇지도 않게 해내고 있는 이 아가씨는 별선관 사이에서도 결코 무시할 수 없는 위치에 있었다. 천문과 지리는 시윤이보다 더 뛰어났고 완력은 몰라도 허리춤 뒤로 띳돈에 매달린 칼, 그 작두 앞에서는 어지간한 사내는 죄다 나가떨어졌다.

띳돈 : 칼을 차기 위해 관복(官服)의 띠에 다는 갈고리 같은 쇠붙이. 조선의 무관은 본시 허리춤에 칼        을 매는 것이 아니라 띳돈에 칼을 매달았다.

무엇보다 여울이 심사관의 직무를 받은 가장 오래된 별선관이었던 것이다.

여울의 말에 장산이 머리를 괜히 긁적이며 윤도를 다시 보는데, 생각보다 일찍 사기의 기운이 꿈틀대는 것이 분명하게 잡혔다. 자침이 일정하게 흔들리다 곧바로 멈춰 섰고 태극 문양은 서서히 푸르게 물들어갔다.

예상대로라면 한식경도 채 못돼서 사기는 혈을 뚫고 이곳에서 솟구쳐 오를 것이다.

“ 다들 정신 줄 단단히 붙들어 매라고... 자칫하면, 오늘이 제삿날이 될 터이니....”

장산이 평소와는 달리 무섭게 가라앉은 목소리로 말했다.

흘러내리는 진흙이 성터에 다다를수록 질척한 핏빛으로 변했다.

무너져버린 성벽을 타고서 꼭대기에 오르자 너른 벌판이 정시윤을 맞이했다. 과연, 산성이 터를 잡을 만큼 넓은 것이 족히 군사 이백은 주둔하고 있어도 될 만 했다. 군데군데 이빨이 빠진 것처럼 푹 꺼진 성벽은 이곳이 버려진 성터라고 말해주는 듯 했다.

아마도 한기총이 올라와 눈앞의 광경을 봤다면 기가 찼을 것이다.

도무지 천좍은 그림자도 없었으니 말이다. 아니다. 그림자는 아니어도 대충 만든 십자가에 묶인 채 썩어가고 있는 천좍의 시체들을 볼 수 있었겠지. 까마귀가 눈깔을 파먹은 시신이 섶을 깔아 올린 지붕만 뵈는 토굴 옆으로 십자가에 매여 있다면 한기총은 어떤 기분이 들었을까? 그것도 모두 열두 개의 십자가가 제멋대로 박혀 있다면... 그래도 모든 십자가에 시신이 매여 있는 것이 아니니 참혹함은 덜 했다고 해야 하려나?

비어있는 십자가가 다섯, 막 세워 올리다 쓰러진 열십자가 넷. 그렇게 여러 개의 십자가는 토굴을 병풍처럼 두르고 있었다.

썩 기분 좋은 광경은 결코 아니었다.

정작, 시윤은 그것들이 안개가 자욱한 날이면 두억시니로 뵌다는 것인 줄은 미처 깨닫지 못했다. 짙은 안개 속에서 빛에 굴절돼 저 길에서 거대하게 비춰진다는 사실은 알 길이 없었다.

브로켄의 요괴 (Brocken specter) : 산꼭대기에 있는 사람의 앞에는 안개가 끼어 있고 뒤에서 해가 비칠 때, 그 사람의 그림자가 안개 위에 크게 비치고 목둘레에 무지개 테가 여러 겹 둘러 있는 것처럼 보이는 기상 광학 현상.

섬뜩함과 기괴함 그리고 알 수 없는 기시감.

목검을 빼어들고 그 앞으로 다가서는 정시윤의 기분도 그러했으니 굳이 누가 말하지 않더라도 금방 알 수 있는 느낌이었다.

시윤이 토굴을 향해 걸어오자 십자가에서 까마귀가 날아올랐다.

푸드득− 푸드득−

까악− 까아악− 까악−

머리털을 곤두세우고 소름이 확 돋는 음습한 바람이 휙− 지나갔다.

토굴에선 어떤 인기척도 느껴지지가 않았다.

거적을 들쳐 안을 들여다봐도 여느 신당처럼 그 흔한 산신령의 칙칙한 화상이나 종이꽃도 없었고 단지 꺼져있는 촛불이 여러 개의 촛대에 꽂혀있을 뿐이었다. 이 넓은 공간이 휑한 것이 더 뚜렷하게 느껴질 정도로.

그래도 이곳이 신당이라 짐작할 수 있었던 것은, 벽 전체를 가득 채운 부적이 제일 먼저 눈에 들어왔기 때문이었다. 누리끼리한 괴황지에는 온통 붉은 글귀와 문양이 어지럽게 그려져 있는데 어떤 것은 세 살 먹은 아이가 그렸음직한 그림도 있었다.

괴황지 (槐黃紙) : 괴화를 물에 우려 닥종이에 물들인 종이. 원칙적으로 부적은 이 노란 종이에 쓴다.

시윤이 좀 더 다가가 부적을 자세히 살펴봤다.

마치 산신령의 화상을 대신하는 것처럼 정면에 붙여있는 꽤 큼직한 부적은 그림이 그려져 있었는데, 그 아래 뜻을 알 수 없는 꼬부랑글귀와 함께 정시윤의 눈길을 꽉 잡았다.

한 마리의 말 등에 올라탄 두 남자의 모습과 함께 아래와 같은 글귀가 쓰여 있었다.

De Templo Cristi는 ‘그리스도의 신전’을 SIGILLUM TEMPLI는 ‘신전의 인장’으로 이 문양과 글귀를 쓴 집단이 바로 템플기사단이다. 말 등에 올라탄 두 명의 기사는 템플기사단의 우애를 상징한다.

De Templo Cristi SIGILLUM TEMPLI

그리고 그 주변에는 붉은 십자가와 깨알 같은 글씨를 담은 부적들이 가득했다.

“ 이것은... 천주실의에나 나올 법한 글자 같은데....”

천주실의 (天主實義) : 1603년에 이탈리아의 예수회 사제인 마테오 리치가 중국에서 쓴 교리서.

시윤이 글귀 하나하나 손으로 짚어가며 가만히 중얼거렸다.

그러고 보니, 저기 구석에 깨진 채 놓여 있는 것이 뭔고 했더니 빛이 바랜 성모상이 아닌가. 전혀 의외였고 너무나 의아했다. 듣기론, 성터에 토굴을 파고 신당은 연 무당이라 했는데 천좍들이나 가지고 있을 물건들이라니... 대체 이런 것들이 왜 여기에 있는 거지?

그런 미심쩍음을 시윤의 등 뒤서 들려오는 젊은 여자의 목소리가 깼다.

“ 여기 뱃사람들은 그런 글귀를 나전어라 한다지....”

나전어 (羅甸語) : 라틴어.

뒤를 돌아보니 밖에서 쏟아지는 환한 빛과 함께 웬 여자가 서 있었다.

눈부심이 가시자 여자의 모습이 확연하게 눈에 들어왔다. 이제 열일곱이나 되었을까 싶을, 그 정도 또래로 보였는데 그 살결은 백옥 같았고 허리춤까지 닿는 긴 머릿결에는 종이꽃으로 맵시를 내고 있었다. 새하얀 소복을 입고 단아하게 서 있는 것이 성모를 보는 듯했다.

어딜 봐서도 전혀 무당 같지가 않았는데, 어딘지 다가서기 힘든 기운이 있었다.

그건, 아주 오래전 처음 대면했을 때 여울에게서 느껴지던 것과 같았다.

“ 그딴 건, 애초부터 관심도 없어....”

시윤이 목검을 겨누며 가벼운 어투로 말했다.

저딴 꼬부랑 글귀는 눈깔 뒤집고 봐도 뭔 뜻인지 통 모르겠다.

“ 헌데, 전혀 어울리지 않는 것들을 이런 곳에서 보니깐 낯설어서 말이지....”

“ 내게 내린 신령님이 원하시니... 그것들이 게 있는 것이겠지.”

시윤의 말을 받아 여자가 차갑게 대답했다.

신내림을 받았다고 하니, 분명 무당이 틀림없을 터인데 이 여자는 달라보였다. 보통 무녀라 하면 화려한 색동옷으로 치장을 하거나 철릭을 걸칠 것인데 새하얀 소복을 입은 것부터 달리 보였고, 방울이나 작은 칼조차 들고 있지 않은 것이 또한 그랬다.

시윤의 얼굴을 빤히 쳐다보고는 애기무당이 툭 던지듯 입을 열었다.

“ 여기가 어디라고 왔어? 네놈이 신을 해하려 소도를 범하고도 무사할 줄 아느냐?”

소도 (蘇塗) : 삼한시대부터 제례를 지내는 성역. 의미가 변해서 신당을 말하기도 한다.

방금 전까진 전혀 느낄 수 없었던 냉기가 확― 밀려왔다.

느낌 때문이겠지만 어쩐지 토굴 속이 미세하게 흔들리는 것처럼 보였다.

사실은 시윤이만 우뚝 서 있고 그 안의 모든 것이 조금씩 움직이긴 했었다. 다만, 그 순간이 너무 짧아 그리 보이고 느껴졌던 것이다.

“ 이년이, 실성을 했나? 신 같은 소리하고 자빠졌네. 어디 천한 것이 아까부터 뉘한테 하대를 하는 거야? 네 이년! 길게 묻지 않겠다. 박가 놈이란 소금장수가 네 년에게 팔았다는 그 시신... 그거 어디 있어? 냉큼 내놓지 못할까!”

정시윤이 성품에 애기무당 년이 하대를 하는 꼴은 절대 용납이 안 되었다.

그리고 짐작은 하고 있었지만 저 년의 머리카락이 자꾸 늘어나는 것이, 아까 겪었던 일과 무관하지 않은 것 같았다. 눈앞에 마주선 사람의 머릿결이 갑자기 길어지면 보통 사람 같아선 대번에 놀라 자빠질 일이었다. 단, 심사관이란 별종들만 빼고서 그렇다는 얘기다.

“ 신령님이 허락하지 않으셨다. 네 놈은 나를 밟고도 절대 못 가져가....”

“ 그래? 정, 그리 나온다면... 실컷 밟아주지. 난... 신 따윈 전혀 믿지를 않아!”

애기무당의 말을 콧등으로 튕기며 정시윤이 차갑게 내뱉었다.

마주선 자리에 차가운 냉기가 확― 쓸고 지나간다.

타협이나 양보는 있을 수 없었다.

대낮인데도 하늘은 어두침침했다.

조산과 성터를 가운데 두고 밀려든 구름이 어느새 층을 이루고 두텁게 깔린 것이다. 뒤에 따르는 군졸들이 공연히 쑤군거리고 주춤댔지만 앞장선 김자겸이나 송주부는 여전히 무덤덤한 표정이었다. 오히려, 이미 예상하고 있었다는 눈빛이었다.

“ 아니, 대낮에 무슨 도깨비라도 보신 것이오? 뭘 그리 홀린 것처럼 넋을 쏙 빼고 있소? 왜, 겁이라도 난 것이오? 이제, 겨우... 맛만 본 것인데...”

송주부가 한기총에게 다가와 점잖은 목소리로 물었다.

흙더미 속에 파묻힌 시체들을 수습하고 군사들의 전열을 재정비해 진군을 할 참인데, 한기총이 계속 넋을 놓고 있으니 걱정이 돼서 물었던 것이다. 송주부의 말에 한기총이 그래도 명색이 무관이라고 자기는 괜찮으니 신경 쓸 것이 없다고 했다.

허옇게 뜬 몰골이 아무렇지도 않다고 하니 헛웃음이 나왔다.

‘ 허나, 참으로 기이한 일이다! 천년을 묻혀 있던 것들이 이렇게 버젓이 작동을 하다니...’

송주부가 흙기둥을 바라보며 속으로 중얼거렸다.

그것은 첩첩하게 줄지은 거대한 목책이었다.

목책 (木柵) : 나무나 쇠 같은 것을 일렬로 죽 늘어서게 박아 적의 침입을 더디게 만드는 말뚝.

듣기로는 옛 몽고군이 저 위에 성을 쌓으면서 강도의 고려 수군이 내습하는 것을 막으려 설치한 것이라 했는데, 저리 천년이나 지난 지금에도 작동하는 것이 의아할 뿐이었다.

강도 (江都) : 지금의 강화도. 몽고의 침입이 잦자 당시 무신정권은 강화도로 수도를 옮겼었다.

제아무리 서역의 기술을 가져와 만든 것이라 해도 무려 천년이 지났을 터인데...

흙더미가 뚝― 떨어진 기둥에 녹슨 쇠기둥이 눈에 들어왔다.

끼이익― 끼익― 희미하게 들리는 소리는 도르래가 감기는 소리겠지. 실로, 옛 몽고군의 실력이 무섭도록 놀라웠다. 동서남북 세상을 정복하러 다니면서도 그곳의 기술을 제 것으로 만들어 응용하는 식견은 뭐라 말할 것이 없었다.

작금의 조선은 낡고 낡은 성리학에 빠져 새로운 문물을 받아들이고 써 먹는 것에는 관심도 없는데, 옛 몽고의 침략자들은 신문물을 적극 활용하여 세계를 호령했던 것이다.

더 이상 볼 것도 없이 송주부가 뒤를 돌아섰다.

그리곤 곧장 저 만치 군사들과 함께 다가서는 자겸의 곁으로 달려갔다.

“ 사령, 지금 저기 보이는 조짐이 그때와 비슷한 것 같지 않습니까?”

어느새 송주부가 자겸의 곁에 붙어 담담한 말투로 물었다.

“ 윤도의 반응도 그러하고... 천지의 흐름도 그러하니 예전에 겪었던 일을 오늘 또 겪게 되겠지. 어차피... 그것을 막기 위해 우리가 여기에 온 것이 아닌가. 아니 그런가? 윤덕!”

“ 그래도... 십 수년만인데... 아기장수를 상대했던 경험은 우리 두 사람뿐이지 않은가?”

토포사의 말을 받으며 송주부가 소곤대듯 작게 말했다.

“ 이제 곧, 또 한 사람이 경험을 하게 되겠지. 저 위에 시윤이 말일세....”

“ 그 아이는 그리 걱정될 것이 없으나 저기로 올라간 별선관들은 잘 버텨낼 수 있을지가 심히 걱정이 되는군. 장산이나 여울이가 아닌 다른 별선관은... 혈을 뚫고 나오는 사기가 어떠할지도 통 알 수가 없고... 부디, 미약한 기운이어야 할 터인데....”

조산이 뵈는 북쪽을 바라보며 송주부가 읊조리듯 말했다.

그런 송윤덕의 걱정은 이미 별선관들의 눈앞에서 현실로 나타나고 있었다.

윤도의 자침이 정신없이 흔들리는가 싶더니 어느 순간, 아주 분명하게 한 방향으로 딱 멈춰 섰다. 장산은 마른침을 꿀꺽 삼키며 수하들에게 자세를 낮추라는 손짓을 보냈다.

세상이 쥐죽은 듯 갑자기 조용해졌다. 어쩌면, 별선관들이 서 있는 이 너른 바위가 어떤 것도 담지 못하는 공간으로 변한 건지도 몰랐다. 지나는 바람의 소리도 흔들리는 풀잎의 움직임도 전혀 들리지 않았다. 오직, 마른침을 삼키는 목젖소리만 크게 들릴 뿐이었다.

무거운 침묵이 깨지는 순간은 너무도 가볍게 시작된다.

“ 이야! 이거 생각했던 것보다 더 섬뜩한데... 누구, 예전에 저런 거 본 사람 있어?”

장산이 너털거리는 말투로 주변에 대고 물었다.

바로 눈앞의 현상이, 어디 사람 사는 세상에서 흔히 일어날 수 있는 일인가? 별선관에 심사관의 직무까지 맡게 되면서 들어보고 읽어는 봤어도 부닥치는 것은 처음이었다. 그나마 장산이나 여울은 심사관이라 알기라도 했지, 나머지는 당황하는 빛이 역력했다.

갑자기 거센 회오리가 일어 주변을 휘감아서가 아니었다.

처음에는 작은 날갯짓처럼, 부는 지조차 몰랐던 바람이 눈 깜짝할 사이에 뺨을 치며 회오리를 치고 있었다. 거기에 바람에 실려 흩날리던 돌멩이들이 그 중심에서 점차 모양을 갖춰 가는데 어찌 놀라지 않을 수 있을까? 그것은 팔방에 섰던 석탑이 한데 모여 만든 거대한 문이었다. 그것도 봉분을 덮기 전에 쌓아올린 고대 왕릉의 석실 입구처럼 보였다.

“ 너른 바위 어디에도 사기가 뿜어질 혈이 없다 했는데... 바로 저것이 그것인가 보다!”

자침의 방향과 일치하는 것을 보고는 장산이 딱 부러지게 말했다.

몰아치며 붙는 바람에 겹겹이 층을 이룬 돌기둥은 어느 순간, 이 빠진 것처럼 엇붙은 틈새를 희뿌연 연기로 완전히 메우더니 별선관들의 눈앞에 우뚝 섰다.

“ 혈이 열렸다! 사기가 나올 것이니 다들 채비해!”

기이한 조짐이 보이자 굳은 장산이 크게 소리쳤다.

시윤의 말이 떨어지자 애기무당이 싸늘하게 웃으며 말했다.

네놈이 가진 재주를 믿고 신령님을 노하게 했으니... 삼도천도 못 건너 북망산천에 뼈조차 뿌리지 못한다고 누구를 원망하겠느냐! 네놈은 무서운 것이 없으렷다! 어미에게 버림받은 신령님들의 무서움을 이제 곧 알게 될 것이다.

산도천 (三途川) : 사람이 죽은 후, 첫 7일에 저승으로 가는 도중에 있다고 하는 큰 강. 북망산천(北               邙山川)은 사람이 죽어서 묻히는 곳을 말한다. 북망 또는 북망산이라고 부르기도 한다.

그것, 참 기이하다. 애기무당은 꽉 다문 입술로 말하고 있던 것이다. 그것도 어린 계집아이의 음성이 뒤섞여 들렸는데 한두 명의 소리가 아닌 여럿, 아니... 그보다 더 많은, 수십여 명의 목소리가 공명을 이루면서 애기무당의 주변에서 뿜어져 나오고 있는 것이었다.

“ 네년이 모시는 신령이 뭔고 했더니... 바로 태자귀였구나!”

태자귀 (太子鬼) : 마마를 앓다가 죽은 여자아이의 귀신. 태자귀를 부리는 무당을 태주할미라 한다.

시윤이 이내 알아챘다는 듯이 간결하게 말했다.

하긴, 애기무당이 태주할미라 해도 그리 이상할 것이 없었다.

해마다 마마를 않고 죽어가는 아이들 중에 계집아이는 흔하고 흔했으니깐... 그런 아이를 데려다 좁은 틀 속에 가둬 숨이 끊어지지 않을 만큼만 며칠을 굶긴다고 했다. 아이가 굶어 죽기 직전에 산해진미를 그 앞에 내놓는데, 그것은 손발이 꽁꽁 묶인 아이에게는 정말 그림의 떡이었다. 아이가 손목에 핏방울이 맺힐 정도로 악착같이 먹을 것에 손을 뻗으면 그때가 죽는 순간이었다.

굶주린 아이의 눈이 음식에 닿았을 때, 아니 힘없이 떠는 손가락이 채 음식에 닿기도 전에 벌건 작두가 내리치는 것이다. 그리곤 바로 소금 단지에 아이를 묻어 서서히 숨이 끊어지게 만든다고 했다. 사람들을 그것을 태자귀라 했고 쉬쉬했지만 이미 조선팔도에서는 흔한 일이기도 했다.

어디 그뿐이었나?

문둥이들이 어린 아이들을 잡아다 삶아 먹는다는 것도 공공연한 비밀이었는데, 눈앞에 펼쳐진 현상이 기이하다 할 것도 더할 것도 없다고 시윤은 생각했다.

세상은 태평성대로 치장된 말세의 끝자락이었으니깐.

대살년의 기근과 잦은 홍수로 돌림병이 창궐하니 숱하게 죽어나가는 것은 병약한 노인들과 아이들이었고 마마가 유행이라도 하면 그 숫자는 더했으니깐...

애기무당이 부른 혼령이 태자귀라 해도 그리 놀라울 것이 없었다.

굶주림과 꽉 막힌 소금 항아리에서 죽어간 아이들...

그렇게 죽은 아이의 귀신과 접신을 이루면 어느 신령 못지않게 신통하다고 했다.

“ 그리 잘 아니... 신령님의 무서움도 잘 알겠구나! 허나, 이제와 후회해도 네놈이 신령님을 노하게 했으니 그 죄는 어떤 대가를 치르고도 결코 씻을 수가 없으렷다....”

애기무당이 노기가 잔뜩 서린 눈빛으로 차갑게 말했다.

“ 어이, 그깟 계집아이의 혼령이 무에 그리 무섭다고... 아까 말했지? 나는 신 따위는 믿지 않는다고... 그건, 잡귀 따위는 겁내지도 않는다는 소리다!”

시윤이 빈정거리듯 말하고는 잽싸게 몸을 뒤로 뺐다.

방금 전까지 딛고 섰던 자리에 날카로운 뭔가가 확 솟구쳐 찔렀던 것이다. 허연 것과 검은 것이 뒤섞여 창검처럼 찌르는 것은 종이끈과 머리카락이었다. 어느새 애기무당의 머리카락은 바닥을 뚫고 박혀있었는데, 그것이 조화를 부린 건지도 몰랐다.

이쪽을 피했더니 저쪽에서 시꺼먼 기운이 날카롭게 치솟아 시윤을 공격했다.

이어서 여러 가닥의 머리칼이 한꺼번에 정시윤을 덮치자 애기무당이 슬며시 미소를 지었다. 놈이 아무리 빼어난 재주를 가지고 있다 해도, 신령님을 당해낼 수는 없는 법이다.

하지만 다음 순간, 애기무당의 눈가가 적잖게 흔들리기 시작했다.

시윤이 단칼에 머리칼과 지승을 부숴버린 것이다.

그리고 그것을 느꼈을 때, 시윤의 모습은 어느새 저 만치 뒤에 서 있었다. 좁다란 토굴은 아무래도 불편하니 지붕을 덮은 섶을 뚫고 밖으로 자리를 옮겼던 것이다.

애기무당이 황급히 뒤로 돌더니 시윤을 보며 말했다.

“ 제법이구나! 역시 네놈은 신령님을 해하러 소도를 범한 것이 맞아... 허나, 이건 어떠하냐? 내 신령님은 그냥 태자귀가 아니야. 제 어미로부터 버림을 받은 아이들의 혼령... 스스로 신당에 아이를 맡기고 죽도록 내버려둔 어미를 사무치게 그리워하고 원망하고 죽어갔던 그 아이들의 혼령이 내게 내린 신령님들... 모두, 제 어미가 웬수인 계집아이들의 귀신이다!”

차갑게 내뱉는 그 말에는 여러 감정이 뒤섞여 나왔다.

그리고 그것은 점차 무서운 살기로 변해갔다.

― 사도행전 ―

뻥 뚫려있는 문틀로 바람이 소리를 지르며 빨려들더니 잠시 후, 쥐 죽은 것처럼 고요해졌다. 그러나 그것도 잠시 뿐, 돌멩이가 빼곡하게 쌓은 돌기둥과 그 덮개에서 번갯불처럼 작은 불꽃이 일었다. 사기가 공간을 뚫고서 별선관들의 눈앞에 나타날 참이다.

“ 뭐가 튀어나올지 모르니... 다들 연장망태를 잘 챙기라고... 알겠어!”

장산이 주위를 둘러보며 재차 굵은 목소리로 소리쳤다.

사기가 수맥을 띠면 역수의 형태로 쏟아져 나올 것이고, 화기를 품었다면 해태의 형상이 나올지도 모른다. 물이든 불이든, 뭐든... 맞닥트리다보면 어떻게든 감당해낼 수 있겠지.

사람이 어찌 자연을 거스를 수 있으랴? 허나, 그래도 부딪쳐야 하는 것이 너희에게 주어진 소임... 장산이와 여울이는 별선관들을 데리고 조산에서 나타날 사기를 잠시 동안만 막아서면 될 것이야! 일이 되고 안 되고는, 모두 시윤이 그 놈이 빨리 처리하느냐 못하느냐에 달린 일... 아무쪼록, 모두 무사하길 바란다. 속히 조산으로 떠나거라!

“ 송주부 어른... 이것은 거스르는 정도가 아닌 듯싶습니다.”

장산이 인상을 쓰며 괜히 혼잣말로 중얼거렸다.

어찌 안 그랬을까?

방금 전까지만 해도, 무심코 넘겼던 석탑들이 흩날리며 회오리처럼 뭉쳐지더니 저렇게 큰 석실의 문을 이뤘는데... 이제껏, 혈이 솟는 자리는 수없이 봐왔어도 저런 경우는 처음이었다. 전혀 그럴 것 같지 않던 자리에 돌멩이들이 다닥다닥 붙어 이계와 맞닿는 혈 자리를 만든다는 것은 더더욱 그랬다.

너무 긴장을 해서 그랬던 것일까?

바닥에 연장망태를 펼치던 별선관 하나가 윤도를 품에서 놓쳐버렸다.

때그르르− 굴러가는 윤도가 모난 결에 부딪쳐 멈춰 서자, 그것을 주우러 별선관이 성큼 몸을 뺐다. 황급히 윤도를 주운 별선관이 머릴 긁적이다 뒤돌아서서 멋쩍게 웃었다.

그 순간, 웅크린 채 덮칠 시기만 노리던 사기가 갑자기 팍− 튀어나왔다.

눈 깜짝할 사이에 멈칫하던 별선관이 저만치 튕겨 날아갔다. 그것이 어찌나 빨랐던지, 벼락이라도 맞은 줄 알았다. 사기와 부닥친 데는 저 앞인데 비명소리는 뒤에서 들려왔다.

광풍에 흩날리는 흙먼지가 씻기듯 쓸려나가자 사기의 형체가 눈에 들어왔다.

길게 빼어든 머리에는 이글거리는 갈기가 타올랐고 거친 김을 뿜어내는 입에선 유황을 토해내는 것 같은 어리치는 냄새가 코를 찔렀다. 굵직한 다리로 우뚝 서서 별선관을 노려보고 있는 사기의 형체는 얼핏 보면 황소를 보는 것 같았다. 하지만 먼지가 바람에 완전히 쓸려버리자 그 형체가 확연하게 식별이 되었다.

그것은 집채만큼 큼직한 날개를 펼쳐든 거대한 말의 형상이었다.

어찌나 컸던지 육척장신의 장산이도 꼬맹이로 느껴질 정도였다. 처음 눈에 들어왔을 때, 황소를 떠올린 것이 무리가 아닐 정도로 크고 다부진 것이 무척 위압적이었다.

천마총에서 뛰쳐나온 천마가 그와 같았다면 아마도 맞을 것이다.

천마총 (天馬塚) : 경주시 미추왕릉 지구에 위치하는 신라시대의 무덤. 발굴조사 결과 무덤 안에서 천                   마(天馬)를 그린 말다래[障泥]가 발견되어 이후 천마총이라 명명되었다.

“ 옛적에, 우투리 때도 용마가 나타났다더니... 아마도 정시윤 놈이 아기장수를 상대하긴 하나 보다... 자! 우리는 이것이 날아오르지 못하게끔 막아서기만 하면 돼! 사기가 온전히 일어서기 전에 빨리 올가미를 던져! 뭐해? 정신 차리고 빨리 올가미를 던지라고!”

우투리 : ‘울때기 설화’라고도 하며 조선을 건국한 이성계와 관련된 아기장수 설화에 나오는 아기장수           이다.

장산이 빈 손바닥을 툴툴 털면서 짐짓 호기롭게 말했다.

형체가 잡힌 사기가 용마의 형상이라면 한번 해 볼만 하다고 여긴 것이다.

아기장수가 제거되면 사기는 소멸한다. 그때까지만 버티면 된다.

비수처럼 쏟아지는 살기가 온몸으로 느껴졌다.

그러나 단순히 죽이고자 하는 살의만 담긴 것이 아니었고, 그 속에는 사무친 원망과 허기가 골수까지 닿은 굶주림의 고통 그리고 미치도록 그리운 감정들이 섞여있었다.

살기는 어느새 주위를 감싸는 바람을 타고 화살처럼 시윤이에게 날아들었다.

시린 바람이 흙먼지를 쓸면서 살을 베는데 보통 사람이라면 아마도 그 자리에서 얼어붙었을 것이다. 등골이 오싹하고 오금이 저려오는데 심장인들 버텨낼 수 있었을까? 하지만 뒤덮은 흙모래가 등 뒤로 씻겨 나가듯 지나가 버리자 목검으로 얼굴을 가린 시윤의 모습이 보였다. 제법 널찍한 칼등을 가진 협도가 바람을 막는 데는 훨씬 유용한 법이다.

바람이 멈추자 시윤이 목검을 치켜세우며 애기무당에게 소리쳤다.

“ 요상한 사술 따위로 어찌 해볼 생각이었다면... 사람, 잘못 봤어... 그깟, 허깨비에 겁먹을 정도는 아니지... 나란 사람은 말이야. 어이, 한번 더 말하는데... 깃털이 돋은 아이, 그 계집아이의 시신은 어디 있어?”

시윤의 말에 회색빛 기운이 대답 대신 몰아쳐 왔다.

종이끈과 머리칼이 뒤엉켜 시윤을 노리는데 바닥에서 여러 개가 치솟아 찌르니 섬뜩하기가 이루 말할 수 없었다. 허나, 그것은 이미 여기에 올라올 적에 시윤이 베고 잘라냈던 그것이 아닌가. 강화부의 수군들을 몰살시켰던 그 기운을 잠재웠던 사람이 바로 정시윤이다.

역시나, 이번에도 간단하게 엄습해오는 기운들을 산산조각 내버렸다.

긴 칼 한번 휘둘러 시윤이 한꺼번에 쓸어버리자 음산한 목소리가 들려왔다.

뉘 놈인지 정말 겁이 없구나! 아주 많이 기다렸어... 이제야 죽은 아이가 다시 눈뜨고 일어나려 하는데... 왜 그리 핍박하려 하느냐? 무서워... 저 놈이 우리를 해할 거 같아... 아니, 어쩌지 못할 거야... 버렸으면 찾지나 말 것이지... 왜 사람을 보내 우리를 없애려고 하니? 우리가 다시 살아서 되돌아가는 게 그리 두렵니? 보고파서... 난.. 엄니가 보고파! 다시 깨어나려는데 네놈이 무엇이기에 그리 핍박하려느냐? 으애앵... 나 울고 싶어... 닥치고 있어!

사방을 울리던 수십 개의 목소리가 한 목소리로 합쳐지면서 시윤을 향해 되물었다.

그 아이를 찾고 싶으면... 어디, 네 놈이 직접 한번 찾아봐!...

그 말이 끝나자 딛고선 바닥이 몹시 흔들리면서 여기저기서 푹푹− 땅이 꺼지는 것이 보였다. 토굴 옆으로 늘어섰던 십자가들도 그 바람에 기울어지고 섶으로 엮은 지붕도 푹석 주저앉아 버렸다. 좀 전과는 비교도 할 수 없는 흙먼지가 사방을 뒤덮었다.

“ 이럴 수가... 이거, 참... 너무 생각보다 난감할 일일세... 퉤....”

시윤이 모래가 섞인 침을 뱉으며 기가 찬 듯 중얼거렸다.

어느새 성터가 푹 꺼진 모습으로 눈앞에 드러난 것이다. 그것도 마치 처음부터 그리 다져진 것처럼 우뚝 솟은 곳을 사방으로 끼고 움푹 꺼진 형태였는데, 정시윤이 서 있는 곳에서 보면 그것은 마치 거대한 십자가가 성터에 새겨진 모습이었다.

그렇게 전각된 십자가에 무수히 많은 항아리가 옹기종기 다닥다닥 뒤덮고 있었다.

“ 그리 놀랠 것도 없다... 아주 오래전, 이곳에 머물던 사람들이 만들었던 것이니깐... 왜 이곳에 저리 십자가에 매달려 죽은 이가 있고, 나전어로 쓰인 부적과 알 수 없는 화상이 걸렸는지 이제 짐작이 되겠지... 이곳은 저기 저 섬의 마니산처럼 이 땅에 세워진 성스러운 소도. 비록... 오랑캐의 손에 세워졌다지만... 이곳은 엄연히 기리사독교의 성지다!”

애기무당의 말은 틀림이 없는 사실이었다.

고려를 침략한 대제국 몽고는 이미 서역은 물론 저 멀리 러시아까지 진출해 있었고 그만큼 다양한 인종과 종교를 받아들이고 있었다. 몽고의 황실은 공식적으로 토번의 밀교를 숭상했지만, 이미 당나라 때 건너온 경교 또한 배척하지 않고 신앙을 허용했던 것이다.

경교 (景敎) : 기독교 종파의 하나인 네스토리우스파(Nestorianism)가 중국 당나라 때 전래되어 붙여진 이름. 네스로리우스는 예수의 인격과 신격을 구분하는 그리스도 이성설(二性說)과 마리아에게는 하느님의 어머니(테오토코스)라는 호칭을 붙일 수 없다는 주장하였다. 431년 에페소스 공의회에서 이단으로 몰려 네스토리우스는 면직되고 리비아로 추방당했다.

그때에 경교를 믿는 몽고의 장수 하나가 여기 산성을 쌓으면서 바닥을 십자가 형태로 다졌다고 했다. 그렇게 오랜 세월 동안, 네스토리우스파의 십자가는 파묻혀 있었던 것이었다.

애기무당이 읊조리는 소리는 어느새 오무래미가 말하는 것만 같았다.

오무래미 : 이가 죄다 빠진 입을 늘 오물거리는 늙은이.

“ 이거, 어쩌나... 난, 천좍이라면 이를 가는 사람이야. 그것도 기리사독교라면 더욱 더... 계집아이의 시신만 찾고 곱게 물러나려 했는데... 생각이 바꿨어. 여기가 그런 데라면 내 철저하게 짓밟아주마! 못 할 거 같지? 내가 심사관 정시윤이다!”

이제껏 없던 독기를 품고서 시윤이 말을 툭 내뱉었다.

그런데 듣는 애기무당은 더 이상 아무런 말도 없었다. 바닥에 풀썩 주저앉은 채 갑자기 고개를 푹 숙이는 것이다. 또 다시 무슨 조화를 부리려는 것인지 몰라, 시윤은 목검을 겨누며 조심스레 상대의 반응을 살폈다.

하지만 경계를 해야 할 상대는 애기무당이 아니었다.

움푹 파인 열십자를 뒤덮었던 항아리에서 희뿌연 영체가 사물사물 일어나는데, 옹기에 앉은 작은 아이부터 큰 항아리 뚜껑에 웅크리고 앉은 계집아이까지 손목이 없는 수십 개의 혼령이 빼곡하게 나타났다. 태자귀는 죽기 직전에 내놓은 음식에 손을 대려고 기를 쓰며 뻗을 때, 작두로 손목과 발목을 자르고 항아리 속에 넣어 산 채로 묻은 귀신이었으니 손목이 없는 것도 그리 생각하면 당연한 것이었다. 거기에 마마까지 앓고 죽었으니...

영체 (靈體) : 신령스러운 몸이라는 뜻으로, ‘신(神)’을 이르는 말.

아무리 구름이 해를 가리고 사방이 어두침침해졌다고는 해도 대낮에 수많은 혼령들과 마주하는 것은 분명 믿기 힘든 일이었다. 하긴, 저 멀리서 사기를 상대하고 있을 장산이네도 사람들은 믿지 않겠지만... 심사관이 하는 일이 늘 그러하니 믿지 않아도 무방했다.

얼굴이 썩어 문드러진 아이의 혼령이 시윤을 노려보며 입을 열었다.

심사관 정시윤이... 우린 그런 거 몰라... 하지만 네놈이 우리를 해하려 하는 건 알아... 엄니가 그리워서 다시 살아나려 하는데... 왜 방해를 하려 하니... 오랫동안 죽은 몸이 다시 사는 것을 기다려 왔어... 엄니가 읽어주던 그 책에는 부활한다고 했는데.. 저기 저 십자가의 남자들도 증명해 보이겠다며 제 스스로 자결을 했지. 하지만 아무도 되살아나지 못했어. 다시 살아나는 시신이 여기 왔는데... 심사관 정시윤이 뭔데... 네놈이 우리를 막으려 하니... 어쩔 수 없어,,, 넌 죽어 없어줘야겠어. 죽어! 죽어줘야 해! 죽어! 죽으라고!

분명 말하고 있는 것은 마마를 앓고 죽은 계집아이였는데 메아리치는 소리는 수십 개의 목소리였다. 노려보던 그 허연 눈초리도 역시 수십 명의 차가운 시선으로 더해졌다.

그리고 태자귀가 던진 마지막 말이 비수처럼 날아와 시윤이에게 꽂혔다.

천좍은 이를 간다면서 네 몸에 새겨진 그 십자가는 무엇이냐?

그딴 손수건으로 가린다고 그것이 가려진다더냐?

진창에 파묻힌 시신들이 모두 수습되자 송윤덕이 김자겸에게 말했다.

“ 남은 군사들을 모두 재정비하고 금지를 지키는 군졸들에게는 이 시각부터 출입을 원천봉쇄하라 사람을 보내 일렀네. 자겸, 이제 어쩔 셈인가? 우리도 움직여야 하지 않겠는가?”

주위 사람들이 못 들을 정도로 나직하고 소곤거리는 말투였다.

오랜 세월 동안 같은 길을 걸어왔던 벗이지만 송주부는 공적인 자리에선 언제나 예를 갖추며 말했다. 아무리 자겸이 격식을 따지지 않는다 해도, 아랫사람이 있는 자리에선 함부로 이름을 부르지도 않았고 주제넘은 말이라 생각되면 일절 하지도 않았다.

그것은 송윤덕의 성품이 그리했던 것도 있었고, 공과 사를 구별치 않는 것은 저잣거리의 시정잡배나 하는 짓이라 여겼던 것도 있었다. 아우가 권세가라 해도 그 형이란 놈이 아랫것들이 보는 앞에서도 함부로 이름을 딱딱 부르는 것이 어디 가당찮은 일이라 하겠는가?

“ 아직은... 아직은 여기서 머물러야 할 것 같군. 저길 보게! 저 산과 저기만... 지금 암흑천지가 아닌가? 저렇게 천기가 역천하는 것은 아기장수가 이제 곧 눈을 뜰 거란 얘기... 정시윤이 제대로 찾으면 그때 움직여도 늦지는 않아... 아기장수를 없애는 것은 결국 내 손으로 직접 해야겠지.”

“ 아무래도... 그리 하는 것이 맞을 걸세... 시윤이가 직접 해하려 한다면... 어찌 될 지는 아무도 모르는 일... 어떤 결과도 장담할 수 없지 않은가?”

송주부가 자겸의 말을 받으며 담담하게 되묻듯 말을 했다.

그 말에 어떤 대답도 하지 않고 김자겸은 가만히 권총에 총알을 채웠다.

전날, 정시윤이 이서구 대감에게서 받아온 바로 그 총이었다. 천주학의 본산이라는 범체강에서 악귀를 쫓아내는 것을 목적으로 비밀리에 만든 총이라고 했다.

범체강 (梵蒂岡) : 바티칸 시국의 한자어 이름. 교황청을 의미하기도 한다.

엑소시즘 (exorcism) : 일반적으로 가톨릭에서 행하는 엑소시즘 의식만을 엑소시즘으로 보는 경우가 많은데, 엑소시즘은 귀신을 쫓아내는 행위 자체를 말하며 이러한 것은 많은 종교에서 존재한다.

특이한 것은 후추 통처럼 생긴 총구와 연발이 가능하다는 것이었다.

페퍼박스 리볼버 (Pepper-box Revolver) : 과도기형 리볼버(Transitional revolver)라고도 하며 후추 통처럼 생긴 탄창을 끼는 총이다. 초기 리볼버의 원형이라고 할 수 있는 총.

“ 그, 박가 놈이란 개잡놈을 이리로 데려오게... 아기장수를 확인하려면 그 놈의 눈과 입이 필요하니깐... 그것으로 그 놈이 저지른 죗값을 대신하는 것이 아닌가?”

“ 그 놈, 명줄은 무지 길구먼... 관상에는 일흔에도 문턱만 넘을 깜냥이면 뒈질 때까지 계집질을 할 놈인데... 그런 놈을 꼭 풀어줘야 하겠나? 내... 그것만은 이해할 수가 없군.”

“ 글쎄, 자네가 그리 생각하는 것도 무리는 아니지. 하지만 언제고 또 다시 엮일 터이니... 지금은 풀어줄 수밖에... 하지만, 훗날 박가 그 놈은 제가 지은 죗값을 톡톡히 받을 걸세!”

자겸이 송주부의 말을 받고는 씨익− 웃으며 남 얘기하듯 말했다.

그 갈색 빛 도는 색안경 너머에는 확신이 담겨있었다.

벌써 별선관 두 놈이 용마의 말발굽에 튕겨져 나갔다.

보통 말에 부닥쳐도 팔다리가 상하고 오장육부가 온전치 못한데, 기로 이뤄진 용마에 그리 당했으니 몰골이 처참하기가 눈뜨고 볼 수 없을 지경이었다. 그래도 말머리와 다리에 올가미를 단단히 씌운 것이 다행이었다. 어디 그냥 올가미였던가. 벼락을 맞은 대추나무로 실을 뽑고 삼칠일 동안 목욕재계 후에 오행의 시간을 맞춰 만든 것이라 했다.

“ 꽉 잡아 당겨! 어떻게든... 용마가 날아오르는 건, 막아야 한다!”

장산이 올가미를 잡아당기며 고래고래 소리를 질렀다.

특별히 힘깨나 쓴다는 별선관들을 추려 조산으로 올라온 것인데, 여울이를 제외하고는 모두 힘에 부치는 인상이었다. 그리 보면, 여울이 저것은 보통 계집이 아니다! 어느 계집이 저리 험악한 일을 아무렇지도 않게 해낸단 말인가. 비방주 나리께서 오래 전부터 데리고 있는 이유가 다 있었어... 가끔 보면 여울이 저것이 소름 끼칠 때도 있단 말이야!

비방주 (枇房主) : 사헌부 감찰방 서열 4위의 감찰. 작중에는 토포사 김자겸의 본래 직책으로 설정하                   였다.

잇몸이 부서져라 이를 꽉 깨물고는 올가미를 움켜잡아 당겼다.

힘쓰는 일이라면 누구에게도 뒤지지 않는 장산이었다.

엄니가 입덧을 낼 때부터 쇠뿔을 고아 마셨다고 했나? 거기에 온갖 약재와 약초며 짐승들까지 지겹도록 드셨다니... 어머니, 그래서 소자가 이 고생을 하고 있는 겁니다. 왜, 소자를 평범하게 낳아주지 않으셨나요?

쌀 두 가마는 거뜬히 드는 장사라고 소문이 나자, 들어갈 때는 훈련원이었는데 정신을 차려보니 관상감이었다. 그러다, 갑자기 어느 날에는 심사관이라는 어정쩡한 직함의 사헌부 감찰이 되어버렸다. 단지, 용력이 출중하다는 그 이유 하나만으로.

이리저리 날뛰는 용마를 꼼짝 못하게 한다는 것은 결코 쉬운 일이 아니었다.

힘줄이 튀어나올 정도로 용을 쓰고 이를 악물고 버티는 정도였는데 그나마도 한식경을 잘해야 버틸 지경이었다. 그나마 사기가 말의 형상이라 여기까지 버티는 것이었다.

“ 거기! 날개 펴진다! 정신 똑바로 차리고 얼른 올가미를 씌워! 다들, 죽을 정도가 아니면 이 꽉 깨물고 버티라고! 버티면 사는 것이고 아니면 다 죽어! 알겠냐!”

장산이 큰소리로 정신없이 별선관들을 재촉했다.

그것은 수십 여 개의 아총이었다.

아총 (兒塚) : 아이들의 무덤.

계단처럼 밑으로 푹 들어간 바닥으로, 그러니깐 십자가 형태로 다져진 바닥에 가득 찬 항아리도, 그 주변을 첩첩하게 둘러싸며 빽빽하게 붙은 것들도 모두 아이들의 무덤이었던 것이다. 흙 속에 파묻힌 채 겨우 뚜껑만 보이는 옹기 위에도 태자귀는 쭈그리고 있었다.

천주학쟁이도 아닌 것이... 천좍이라면 치를 떤다는 것이 몸뚱이에 십자가를 새겼다? 뭐, 아무려면 어때? 저기 저 놈들도 처음엔 우리를 해하려 했으니깐... 마녀가 어떻고, 악귀가 어떻고 지랄하더니... 나중에는 미쳤는지 제 스스로 십자가에 올라 뒈지더라. 우리 언니가 이야기 해줬는데... 천주학쟁이는 스스로 자결을 하면 지옥에 떨어진다고... 몰라... 하지만... 네놈도 우릴 해하려 하니... 저기 저 놈들처럼 죽어줘야겠어! 죽어라! 죽어! 죽으란 말이야!

아이들의 혼령이 일제히 합창하듯 소리치자 보는 눈이 어지러웠다.

태자귀가 말하던 그 순간에 슬슬 허공으로 둥둥 뜨던 파릇한 불꽃이 매섭게 빙빙 돌며 쏜살같이 날아들었다. 처음에는 반딧불이가 날아오는가 싶었는데 점차 여러 개가 붙으면서 돌덩이가 쏟아지는 줄 알았다.

수많은 도깨비불이 순식간에 파도처럼 일어 정시윤이 섰던 자리를 휩쓸고 지나갔다.

자욱한 흙먼지가 뒤로 쓸려나가고 도깨비불은 어느새 아이들의 머리 위로 돌아와 둥둥 뜬 채로 파릇하게 빛을 내고 있었다.

도깨비불 : 밤에 묘지나 습지의 찬 곳 위로 어른거리는 푸른 불빛. 전설 속에서는 불길한 대상으로 나타나며, 때로는 저승에 들어가는 것을 거절당한 사람의 영혼이 떠다니는 것으로 여겨지기도 한다.

“ 듣자듣자 하고... 가만히 있어주니깐, 누구를 가마니로 아나? 그깟, 도깨비불로 사람을 홀리려고 해? 깜빡 넘어갈 뻔 했는데 말이야... 내가 좀 모진 놈이라 그 정도로는 어림도 없지... 얼굴도 모르는 어머니? 열 살 때 죽은 누이의 모습으로는 조금도 흔들리지 않아!”

흩날리는 먼지를 시커먼 목검으로 막으며 시윤이 중얼거리듯 말했다.

그리곤 삿갓을 조용히 벗어 발밑으로 휙−던지며 말을 이었다.

“ 각오해! 난, 그 아이의 시신을 꼭 찾아야 하니깐....”

시윤의 눈빛이 드디어 적의를 품었다.

밀어붙이듯 쏟아지는 파릇한 불덩이는 눈앞에서 수많은 환영을 퍼부었다.

그 속에는 화염에 뒤덮인 성곽이 보였고 희미한 어느 산사에 누이와 같이 버려진 아이도 있었다. 귀청을 찌르는 소리와 애 우는 소리... 아이를 찾는 계집아이의 소리가 사방에서 가득했다. 그러다 이내, 아이를 버리고 발길을 돌리는 여인의 손길과 마마를 앓다 눈을 감은 누이가 허공에서 병풍을 쫙− 펼치는 것처럼 사방으로 퍼지는 것이었다.

“ 난... 조금도 아프지 않아! 날 건드렸으니... 각오들 해라!”

정시윤이 협도를 비켜 세우며 성큼 앞으로 내딛다 훌쩍 뛰어 날아올랐다.

크게 휘저은 칼날이 맨 앞에 웅크리고 앉은 아이의 혼령부터 베기 시작하자 걷잡을 수 없을 정도로 속도가 빠르게 붙었는데, 그 모습이 정말 비호가 따로 없었다. 장산이 힘이라면 정시윤은 그 빠름으로 해서 심사관이 되었다고 했지. 태자귀가 미처 준비도 하기 전에 시윤은 벌써 아총의 한가운데까지 거침없이 내닫았다.

시윤이 지나가면 여지없이 제방이 무너지는 것처럼 펑펑− 항아리 깨지는 소리가 줄을 이었다. 그리고 지나온 길에는 어김없이 하얀 눈길이 쌓였다. 태자귀가 칼을 맞고 순식간에 소멸하면 그 밑의 항아리도 폭발하듯 깨졌는데 거기서 새하얀 소금이 쏟아져 나온 것이다.

어떻게 네놈이... 산목숨이 어찌 죽은 혼령을... 네... 네놈의 정체가... 정체가... 까아악!

협도를 크게 내려찍어 큼지막한 장독의 태자귀를 항아리 채 베어버렸다.

“ 심사관 정시윤이! 내 이름은 허투루 들으면 안 되는 거였어!”

시윤이 귀신같은 표정을 짓고는 차갑게 말했다.

과연 그렇게 보일만도 했다. 널찍한 칼등이 노와 같은 협도를 가지고 그렇게 빠르게 휘두르는데 어찌 사람일 수 있을까 싶었고, 또 내딛고 뛰어오는 걸음은 보통 사람보다 몇 갑절은 더 빨랐으니 귀신처럼 보였어도 이상할 것이 없었다.

“ 겨드랑이에 깃털이 난 계집아이의 시신은 어디에 감춰 뒀어?”

정시윤이 피투성이가 된 얼굴을 손등으로 닦아가며 거칠게 물었다.

도깨비불이나 태자귀는 아무리 부딪쳐도 몸에 털끝 하나 상할 리가 없었지만 항아리는 아니었다. 깨지고 튀고 날아들며 할퀴는 파편에 저도 모르게 피를 본 것이다.

시윤의 칼끝은 아까부터 말없이 주저앉은 애기무당의 정수리를 향하고 있었다.

이미 아이들의 혼령이 물밀려가듯 뒤로 빠졌고 시윤이 들고 있는 협도가 벽조목인 것을 알아챘기에 주위만 맴돌 뿐, 어쩌지 못하고 있었다. 무엇보다 태자귀는 태주할미가 부리는 귀신이라 애기무당이 시윤의 칼 앞에 놓이자 그 기운을 잃은 모양이었다.

조금은 허망하게 느껴질 끝맺음이었다.

“ 기어이 이런 날이 올 줄 알았지... 철륜대감이 네놈을 돕는데 신령님인들 어이 막을 수 있을꼬... 내 명도 이제 다한 거 같으니... 그 칼일랑 저리 치우시고... 그렇게 찾고 싶으면 어디 한번 찾아봐! 허나, 네놈은 그리 쉽게 찾을 수가 없어! 찾을 수가... 없을 것이야...”

철륜대감 (鐵輪大監) : 대추나무에 붙어 있다는 귀신으로 아주 무섭고 영험이 있다고 한다.

다 죽어가는 것처럼 기운이 쏙 빠진 목소리로 애기무당이 읊조렸다.

아니, 정말 다 죽어가는 몰골이었다. 처음 대면했을 때는 이팔청춘 꽃다운 나이의 애기무당이었는데 지금은 다 늙어 곧 죽을 쭈그렁 할망구로 앉아있던 것이다.

태주할미가 태자귀를 부리면 늙지를 않는다고 했다.

거기에 여느 무당보다 더한 신기를 받으니 마마를 앓아 죽어가는 계집아이를 그렇게 구했던 것이다. 사람이 살면 기껏 백년이지만 태주할미는 아니었다. 젊고 고운 나이로 오랫동안 살 수 있었던 비결이기도 했다. 하지만 그러했기에, 시집도 못가고 죽은 계집아이들의 혼령이 내리면 달마다 뭇 남정네들과 몸을 섞었다. 신기를 받은 대신에 태자귀의 색정을 달래줘야 했기 때문이었다. 하나를 받으면 다른 하나를 줘야 하는 등가교환의 계약이었다.

신령님들이 흩어져 버리자 애기무당이 본모습으로 되돌아온 것이다.

시윤을 향해 넋두리처럼 읊조리던 애기무당이 말을 끝맺자 갑자기 풀썩 바닥으로 꺼져버렸다. 신이 다 빠져나가니, 명줄을 지탱하던 귀신의 끈도 완전히 끊어진 것이었다.

“ 오래 살았지... 기 백년을 넘게 살았다는데, 괜히 마녀라 했던 게 아니잖아.”

마을에서 수군대던 얘기를 떠올리며 시윤이 혼잣말로 중얼거렸다.

이제 깃털이 돋았다는 그 계집아이가 잠들고 있을 항아리만 찾으면 되었다. 이미 죽은 채로 애기무당에게 팔렸다 하니, 분명 아총 어디엔가 소금에 파묻혀 있을 것이다.

태자귀가 앉았던 항아리는 태자귀가 소멸하자 모두 폭발하며 깨지고 부서졌다. 사방으로 튀는 파편과 함께 소금에 절인 아이들의 시체를 토해냈는데 아닌 것은 멀쩡했다.

태자귀가 나타나지 않은 항아리 속에 계집아이가 있을 것이다.

그런 항아리들은 쉽게 눈에 띄었다. 작달만한 옹기야 뚜껑을 젖혀 볼 필요도 없었고 아이가 담길 정도의 항아리면 되었다. 이가 빠진 것도 없이 반듯한 열두 개의 항아리가 모습을 보였다. 보통사내의 가슴팍까지 닿을 것들이 토굴 뒤편에 묻혀 있다가 굴이 무너져 내리자 눈앞에 모습을 드러낸 것들이었다.

정시윤의 손길이 두툼한 항아리에 닿자 천지사방에서 비꼬는 말들이 메아리쳤다.

그 아이를 찾으면 네놈은 무엇을 가져갈 수 있지? 네놈도 우리처럼 죽은 사람이 눈을 뜨는 것을 눈깔 뒤집어 보고 싶었던 거야? 까르르― 그리 찾으면 뭐하니? 어차피 다시 찾고 또 다시 찾아 헤맬 것을... 네놈은 너무 멀리서 찾기만 할 뿐이야! 아주 가까이에 있는데... 까르르― 우습지 않니? 어리석은 봉사가 제 등에 엎인 아이를 찾아 헤매는 것이... 네놈이 그 아이를 과연 쉽게 알아 볼 수 있을까? 어림도 없는 얘기지... 아무렴! 절대 못 찾을 거야!

메아리가 점차 멀어지더니 태자귀들의 영체도 소리 없이 사라졌다.

태주할미가 죽었으니 신령이 해방을 맞아 소멸한 것이다.

시윤이 협도를 꽉 움켜쥐면서 긴 호흡을 한번 내뱉고는 크게 휘둘러 항아리를 깨트렸다.

와장창― 와장창― 창― 창−

그 큰 항아리가 깨지는데 여기저기서 하얀 소금이 봇물 터지듯 쏟아진다.

깨진 항아리가 무너지고 뒤로 젖혀지고 하더니 스르르− 바닥으로 소금을 뱉으며 묻혀있던 시신도 토해냈는데 모두 손발이 온전한 계집아이들이었다.

“ 어?... 이것은... 이건... 말도 안 돼! 아니야!”

시윤이 흠칫 놀래며 말을 잇지 못했다.

산꼭대기에서 저 밑까지 드리워진 구름이 심상치 않았다.

조산과 저기 저 끝, 성터까지 짙은 구름이 해를 가리고서 벼락을 곧 내리칠 것처럼 광풍을 부르고 있었다. 주위에 있는 가지들이 사시나무 떨 듯 흔들리는데 아무래도 역천의 징조가 아닌가 싶었다. 조산과 성터 주변만 암흑천지이고 다른 곳은 모두 딴 세상인 것처럼 맑고 화창한 날씨니, 이것이 역천이 아니라면 무엇이 천기를 거스르는 것이란 말인가.

헛것을 본 것일까? 성터에서 새하얀 기운이 솟아오르더니 하늘과 맞닿은 것이었다.

하지만 더 깊게 유심히 살펴보거나 의심을 할 여유가 없었다. 용마의 기운이 더욱 거세져 조금씩 감당하기 버거운 지경에까지 이른 것이다. 말머리를 성터로 향해 돌리더니 용마가 거칠게 울부짖었다.

그것은 분명, 정시윤이가 아기장수를 찾은 그 시점과 정확히 일치했다.

“ 아이고! 나, 죽겠다! 시윤이 이놈은 뭐하는 거야? 그거 하나 못 찾고...”

성터에서의 사정을 알 리 없는 장산이 용을 쓰며 웅절거렸다.

퍼르르― 끊어질 듯 흔들리던 올가미가 기어이 툭툭 튕겨져 나가자 별선관들이 뒤로 자빠지거나 앞으로 끌려가는 것이었다. 그 기세가 걷잡을 수 없을 지경에 다다랐던 것이다.

용마가 미친 듯이 발을 구르는데 정말 이러다 다 죽을 것만 같았다.

벽조목으로 만든 올가미라 사기를 억누르고 있는 것이지, 아니었다면 이미 두세 사람은 벌써 황천길을 밟고 서 있을 지도 몰랐다. 노잣돈 대신 연장망태나 어깨에 둘러메고서.

용마가 거친 숨을 내뿜자 역시 어리치는 냄새가 사람의 혼을 쏙 빼놓는다.

구르는 말발굽에 땅이 움푹 파이고 흙먼지가 자욱하게 주위를 덮었다. 용마가 제 몸뚱이를 옭아맨 올가미를 풀고서 하늘로 승천하려 하는 것이었다. 별선관 하나가 잡던 올가미를 놓치더니 비명을 질렀다. 용마의 형상에 몸이 부딪친 것이다.

툭― 툭―투투투투−투― 툭―−

용마의 등짝에서 올가미가 여러 갈래로 찢어지더니 툭툭 끊어졌다.

이어서 용마가 말머리를 높이 들더니 양쪽으로 길게 뻗은 날개를 연신 펄럭여 댔다.

이제 용마가 아기장수를 찾아 하늘로 솟을 참이다.

그 순간, 꽉 쥐던 올가미를 버린 채 여울이 띳돈에서 작두를 빼들고는 용마에게 달려들었다. 어떤 망설임도 일절 보이지 않았고 그저 무덤덤한 표정에 날카로운 눈빛이었다.

성이 잔뜩 난 용마의 형체에 무모하게 뛰어드는 여울이 솔직히 무서웠다.

“ 넌... 또 왜 그러니? 환장하겠다! 내가 제 명에 못 살지!...”

장산이 오만상을 쓰며 용마를 향해 뛰쳐나갔다.

소금이 뿌려진 자리에 계집아이가 스르르― 엎어지듯 쏟아졌다.

쪼그라진 머리칼에는 비듬처럼 소금이 하얗게 내려앉았고 쭈그러진 얼굴에는 방금까지 붙었던 소금이 투두둑― 떨어져 나갔다. 정시윤이도 절인 대역죄인의 수급을 보지 못했던 게 아니지만, 이렇게 온몸으로 절여진 시신을 수십여 구나 보게 된 것은 처음이었다.

그리고 겨드랑이에 깃털이 돋았다는 그 아이의 시신은 한 구가 아니었다.

눈앞에 놓인 계집아이의 시신들은 쌍둥이처럼 모두 같은 얼굴이었다.

“ 아니야... 이럴 리가 없어... 어떻게? 내....”

시신을 앞에 두고도 시윤은 조금도 움직이질 못했다.

겨드랑이와 어깨 죽지에 돋아난 날개가 분명 그 계집아이가 맞을 터인데, 좀처럼 쉽게 다다갈 수 없었다. 열두 구의 시신이 모두 같아서 망설이는 것이 아니었다.

잊고 있었던 얼굴. 모진 놈이라 과거는 모두 가슴 깊은 곳에 묻어버리고 결코 꺼내지 않았었는데 눈앞에서 잊으려하는 얼굴이 다시 꺼내진 것이다.

그것은 죽은 아이의 얼굴은 누이의 모습이었다.

처음부터 마마를 앓고 죽은 계집아이의 시신을 찾는 것이 꺼림칙했다.

하지만 이렇게 죽은 누이와 마주칠 줄은 몰랐다. 그것도 열둘이나 되는 누이의 얼굴을 마주치게 될 줄은 짐작조차 못했던 것이다. 마치 홀리고 있는 것처럼.

정시윤이 넋을 잃고 머뭇거리자 시신의 날개가 꼼틀거렸다.

“ 어떻게... 내 누이가 여기에?...”

갑자기 정신이 혼미해졌다.

계집아이들의 감싸는 하얀 빛줄기도 눈에 들어오지 않았다.

점차 꿈틀대며 부르르 떠는 깃털도 보이지 않았고 계집아이의 손가락이 하나둘 천천히 까닥대는 것조차 느껴지지 않았다. 오직 시윤이의 눈에는 죽은 누이만 보일 뿐이었다.

그렇게 멍하게 누이의 얼굴을 내리 보는데, 순간 정신이 번쩍 들자 시윤의 몸이 저만치 솟구쳐 나갔다. 서글픈 표정으로 고개를 숙이고 있던 누이의 얼굴이 갑자기 변하더니 씨익− 웃는 것이었다. 그리곤 순식간에 시윤이를 꿰뚫을 것처럼 뭔가가 훅 튀어나왔던 것이다.

그것은 믿겨지지 않을 만큼 큰 날개였는데 하나로 접혀 창검처럼 찔렀던 것이다.

시윤이 저만치로 나가떨어지자 계집아이가 서서히 일어섰다.

완전하게 뜨지 못한 눈으로 시윤을 바라보며.

타−앙―

누구도 그 순간이 짧았다고는 하지 못할 것이다.

천둥이 내려친 것처럼 고막을 찢는 소리에 계집아이의 몸이 무너져 내렸다. 그리고 쓰러진 시신 앞으로 토포사가 어느새 좁혀오더니 다시 장전되어 도는 총구를 겨누며 말했다.

“ 죽은 자가 부활한다는 것은... 한 사람으로만 만족해야 하는 것이다!”

자겸이 차가운 눈빛으로 방아쇠를 당겼다.

계집아이의 머리를 뚫고나간 총알이 바닥에 박혔다.

“ 네놈이 우리 일을 수월하게 도왔으니.. 약조한 대로... 네놈을 무죄방면하마! 허나, 그 입을 가볍게 놀리면 네놈은 참형을 면치 못할 것이다! 알아듣겠느냐? 여기 일은 본 것도 들은 것도 없는 것이다. 네놈을 지켜볼 눈과 귀가 사방에서 열려있다는 것을 명심하거라!”

자겸이 뒤돌며 무릎이 꿇린 죄인을 보며 말했다.

박가 놈이 가리킨 계집아이가 아기장수였다.

시윤이에게는 어찌 보였는지 모르겠지만 토포사 일행의 눈에는 서서히 일어서는 계집아이가 하나였고 나머지는 그저 주저앉은 채 널브러져 있는 시신들이었다.

죄인이 군사들에게 이끌려 물러나자 송주부가 다가와 말했다.

“ 다행히... 시윤이는 상한 곳이 얼마 되지 않더군. 혹시나 싶어, 염려했는데... 아기장수를 보고도 반응을 하질 않았어. 그건, 참 다행스런 일이 아닌가? 자겸....”

“ 아마도... 스승님께서 수고하신 것이 통했을 터... 자문이 나타났겠지. 아니 그런가?”

“ 시윤이의 팔뚝에서 수 자의 자문이 또렷하게 보이더군.”

이미 짐작했다는 듯이 자겸이 되묻자 송주부가 고개를 끄덕이며 말했다.

守

스승 이서구 대감이 제자의 몸에 결계를 새기지 않았다면, 정시윤은 이미 숨이 끊어졌을 지도 몰랐다. 더욱 기이한 것은 스승의 자문은 평소에는 눈에 잘 띄지 않아서 정시윤이마저 잊고 있을 때가 많았다. 다만, 십여 년 전에 새겨진 십자가는 그러하지 않았다.

“ 아기장수가 제거됐으니... 그만 관아로 돌아가세! 조산의 별선관도 곧 돌아올 테니... 먼저 가서, 먹을 것과 치료할 것을 준비해야 하지 않겠는가? 일단, 시윤이를 데리고 나가지.”

자겸이 평소 그답지 않게 너털거리며 말했다.

어차피 뒷수습은 이곳 수령이 맡아 처리할 것이다. 싫든 좋든 토포사에 편입된 이상 내키지 않아도 토포사령의 명을 따라야지. 물론, 자겸이 아무런 조치 없이 내맡긴 것은 아니었다. 눈치가 있다면 군말 않고 따를 테지, 만수무강을 누리려면...

어째든, 이로써 토포사의 소임이 끝난 것이다.

용마가 피를 토하며 미친 듯이 울부짖었다.

이제껏 어찌어찌 잡아당기며 옭아맸지만 이때는 일이 틀어진 줄로만 알았다. 어찌나 사기의 기운이 셌던지, 용마의 형상이 순식간에 갑절은 더 커 보였다. 미친 황소는 백정도 피한다. 그보다 더 큼지막한 용마가 저리 무섭게 날뛰는데 어디 버틸 재간이 있어야지?

잡아챘던 올가미가 다 끊어지기 전에 끝장을 보던지, 저 밑에서 아기장수가 소멸되던지 해야 숨통이 쬐끔 트일 텐데... 좀처럼 그럴 기미가 보이지 않았다.

그때 여울이가 용마를 향해 겁도 없이 내달린 것이다.

‘하기야, 심사관으로서 오래 묵었으니 이보다 더한 것들도 했겠지. 산전수전을 다 겪은 여울이 잘하면 이제 공중전까지 맛볼지도 모르겠다. 너른 바위가 아무리 초가 마당 정도라곤 해도, 조금만 잘못 벗어나면 천 길 낭떠러지 까마득한 절벽이 아닌가?’

“ 여울아! 빨리 옆으로 비켜! 내가 막아서마!”

장산이 여울의 뒤를 쫓아가며 소리쳤다.

상황이 어찌 돌아갈지는 아무도 장담할 수 없었다.

보통 말이라면 장산도 다뤄본 적이 꽤 있어 어찌 하겠지만, 저것은 말의 형상을 이룬 사기여서 정말 어쩔 도리가 없었다.

용마가 우렁차게 크게 한번 울부짖었다.

그리곤 앞발을 높이 들어 성터 방향으로 몸을 틀더니 거침없이 앞으로 내달리려 했다. 그 앞을 여울이 작두를 크게 휘두르며 사기를 가로막았다. 그것이 소용이 있을 턱은 택도 없겠지만 잠시 용마가 주춤거리긴 했다.

어두침침한 마른하늘에 천둥이 연달아 두 번 울리자, 말머리를 높이 치켜든 용마가 크게 울더니 여울이를 넘고서 곧장 절벽을 향해 내달리기 시작했다. 거친 사기가 휙― 넘어가는데 온전했을 리가 없다. 여울이 뭐에 크게 부닥친 것처럼 저만치 나가떨어졌다.

“ 이런, 젠장! 내가 나서야 할 차례군!”

장산이 이빨을 꽉 깨물고는 벌떡 앞으로 나섰다.

그 와중에도 올가미 하나를 제 발목에 매는 것을 잊지 않은 걸보면, 아무 대책이 없진 않았나보다. 무슨 속셈인지는 두고 보면 알 것이었다.

한 걸음, 다시 한 걸음... 마지막 세 걸음 째가 돼서야 철컥― 하는 소리가 귀에 감겼다.

달려드는 용마를 향해 장산이 대조총을 겨룬 것이다.

“ 맞아보면 조금은 화끈할 거다!”

장산이 방아쇠를 당겼다.

꽈아앙――

대조총이 용마를 향해 불을 뿜었다.

실로 눈 깜짝 사이에 용마의 가슴팍에서 화염이 치솟아 올랐다. 철컥―

재 장전된 총구가 다시 불덩이를 쏟아 때리자 용마의 기세가 주춤거리는 것도 같았다. 하지만 그뿐이었다. 어느새 용마는 장산의 코앞까지 달려드는 것이었다.

하늘에서 제 눈앞으로 떠오르는 용마를 보는 것은 처음이었다.

어느새 장산의 몸도 대조총의 반발력에 밀려 뒤로 나가떨어지고 있었다. 질끈 감았던 올가미가 아니었다면 그렇게 천길 벼랑 끝으로 한없이 떨어졌겠지.

서둘러 별선관 두 놈이 장산을 잡아끌어 위로 올렸다.

장산의 얼굴은 파랗게 질려있었다.

“ 젠장! 한발만 더 쐈더라면... 깨버릴 수 있었는데...”

“ 단, 두 방으로도 충분했어요. 오라버니!”

여울의 말에 장산이 용마를 얼른 쳐다봤다.

그것 참, 기이하고 또 기괴하다!

그 큰 날개를 활짝 펴고 날아오르던 용마가 어느 순간 산산이 부서지고 있었던 것이다. 형체를 이룬 사기가 돌처럼 굳어졌는지 환하게 빛을 뿜으며 가루가 되어갔다. 방금 전까지 생생하던 그 용마가 눈 깜짝할 사이에 그리 사라진 것이다.

아주 나중에, 근방에서는 언제 어느 날에 용마가 크게 한번 울부짖다 하늘로 솟더니 이내 사라졌다는 얘기가 사람들 사이에 전해지게 되었다고 한다. 별선관의 이야기는 쏙 빠진 채로... 그렇게 고전분투 하던 별선관들의 소임도 거짓말처럼 끝을 맺었다.

조산에 드리웠던 구름이 걷히자 세상은 아무 일도 없었던 것 같았다.

토포사를 따라 성터에 오른 군사들이야 너무 멀찍하게 떨어져있어 상황을 제대로 본 사람이 없었고 겹겹이 길목을 막아선 군졸들 때문에 백성들조차 아기장수와 용마의 출현은 전혀 알지 못했다. 그저 나중에서야 입에서 입으로 전해지는 말을 우연찮게 들었을 뿐이었다.

하지만 언제 어디서나 예외라는 것은 늘 존재하는 법이다.

“ 기막힌 우연인가? 아니면 그 속을 알 수 없는 술수인 것인가?”

정체를 알 수 없는 한 사내가 그 모든 상황을 지켜보고 있었다.

누더기 도포자락을 걸쳤지만 갓을 바로 쓴 것이 그냥 백성은 아닌 듯 했다. 그가 조산에서 그리 멀지않은 언덕에 서서 나직하게 중얼거렸다. 그리곤 들고 있던 천리경을 천천히 도포 속에다 숨기는 것이었다.

사내가 그리 한 것은, 시끌벅적하게 다가오는 발소리를 의식해서였다.

각 길목에 분산되어있던 군졸들이 삼삼오오 대열을 이루고는 관아로 되돌아가고 있던 것이다. 앞장서서 걷던 오장이 이제야 끝났나 보네 다들 저녁에 거하게 탁주배기 걸치자고 했고 그 뒤를 알짱대는 군졸은 아! 형님, 이게 무슨 생고생이랍니까? 하루 종일 멀뚱히 서서 유생들에게 쓴 소리나 듣고 말이요 하면서 계속 깐죽대는 것이었다.

군졸들이 정신없이 관아로 향하는데 그 속에서 한 명이 눈치를 보다가 사내의 곁으로 다가왔다. 멀어져가는 군졸들을 확인하고는 은밀하게 다가와 슬쩍 곁에 붙었다.

“ 장로께서 소원하신 대로... 옥사의 죄인들을 모두 처리했습니다.”

군졸이 사내에게 나직하게 소리를 죽여 귀엣말을 했다.

“ 그래, 알았네... 이곳 관아에서 눈치를 채기 전에, 자네는 서둘러 몸을 빠져나와야 할 것이야. 혹시라도 발각되면 죽음으로써 함구하게... 이는 거사를 그르치지 않기 위한 일일세. 자네가 죽게 되면 대업을 위한 순교자로 백세토록 기억될 것일세. 무슨 뜻인지 알겠는가?”

“ 예, 잘 알고 있습니다. 어찌 제 한 목숨을 살자고 대업을 망칠 수가 있겠습니까? 너무 심려치 마십시오. 황선비님! 소인은 순교할 각오가 되어 있습니다.”

군졸이 결의에 찬 표정으로 다부지게 말했다.

그 말을 흡족하게 받는 이 사내.

아니 황선비가 고개를 가볍게 끄덕이자 군졸이 다시 말을 이었다.

“ 하온데, 황선비님... 장로는 그렇다 쳐도, 토포사가 이곳에 내려온 것을 대군께는 고하여야 하지 않습니까?”

그 말을 듣자 황선비가 가만히 생각하다가 이윽고 나지막하게 운을 뗐다.

“ 하나의 목적을 이뤘으니... 다른 것을 주었다 해도 상관은 없겠지. 토포사령이 별선관들을 대동했다는데... 그것이 무엇을 말하는 것이겠는가? 아마도 아기장수를 토벌하러 왔다는 것이겠지... 이는 우리의 본래 목적과는 부딪치는 것! 대군께서 아시면 불호령을 내리실 것이나 얻은 것이 있으니 그리 크지는 않을 거야. 내 말, 무슨 말인지 잘 알겠는가?”

황선비의 표정에는 도저히 거부할 수 없는 위엄이 서려 있었다.

서둘러 군졸이 자리를 뜨자 황선비도 천천히 자리를 옮겼다.

하지만 이내 가던 길을 멈추고는 갑자기 뒤돌아서서, 저 멀리 조산을 바라보며 의미심장한 말을 나직하게 중얼거렸다.

“ 토포사령이 하필이면 김자겸이라 했던가? 사헌부의 옛 동무를 이런 곳에서 다시 만나게 될 줄은... 이것도 인연이라면 인연이겠지... 하지만 자겸... 자네도 잘 알걸세! 자네와 나는 상극일 수밖에 없는 악연이라는 것을... 또한, 아기장수는 어딘가에서 또 다시 나타나게 될 거라는 사실을 말이야... 아마도 다음번에는 서로가 원치 않더라도 마주치게 되겠지... 어디 한번, 그때에 나를 막아보시게나!.. 자네라면 기꺼이 상대해 주겠네! 자겸!...”

황선비가 잇몸을 드러내며 소리 없이 웃어댔다.

바닥이 움푹 드러난 자리에는 항아리 파편과 아이들의 시신으로 가득했다.

군졸들이 지천에 깔린 새하얀 소금을 밟아가며 아이들의 시신을 수습하는데 어느 군졸은 시신을 옮기다 말고 토악질을 해댔고 한쪽에선 죽은 아이를 부둥켜 앉고선 서럽게 울어댔다. 옆에서 수군대는 말이 저놈이 거거년에 잃었던 딸년을 여기서 찾았다고 했다.

자겸은 군졸들에게 아이들의 시신이 수습되면 조속한 기간 내에 양지바른 곳에 묻어주라고 명했다. 십자가에 묶인 채 말라죽은 사내들의 시신도 그리하라 시켰는데, 그때 자겸이 남몰래 뱉은 말은 이랬다. 미친 것들, 왜? 물 위도 걷지 그랬느냐? 그리 십자가에 환장하는 것들이 곤장을 맞을 때는 다 죽는 소리로 살려 달라 지껄이지... 위선적인 것들. 쯧쯧...

그리 말하는 김자겸도 한때는 서학에 깊이 빠졌던 적이 있었다.

그러나 그것은 어디까지나 심사관으로 직무를 하면서부터 접할 수밖에 없던 일이었고 이는 신유사옥 때, 그가 정약전 삼형제를 심문하는 자리에 있으면서도 그들 형제를 구명하려 애쓴 이유가 되었다. 무엇보다 이서구 대감이 무슨 일이 있어도 다산은 반드시 살려야 한다고 했기 때문이었다. 그것은 다산이 어릴 적에 크게 될 아이라 했던 자의 말이었다.

정약전 삼형제 : 정약전, 정약종, 정약용 삼형제. 둘째 정약종은 신유사옥 때 죽음을 택했고 첫째 정약전과 막내 정약용은 유배를 떠나게 된다.

시대가 변해 왕조가 교체되었어도 심사관은 고려가 창업될 때부터 왕실을 위협하는 역천자를 찾아 없애고 참언이 돌면, 그것을 잠재웠던 나라의 관헌이었다. 고려 때는 이씨가 흥하는 것을 막으려 한양의 북악산에 오얏나무를 심었다가 잎이 무성해지면 바로 베어버렸고 호환이 줄을 이었을 땐 직접 나서서 호랑이들을 북방으로 쫓아내기도 했었다.

조선이 개국하면서 태조 이성계가 제일 먼저 중용한 인물들은 모두 하나같이 비밀리에 심사관을 맡았던 관헌들이었다. 정도전이 그러했고 하륜이 그러했다.

이성계가 왕위에 오르는 것을 막으려했던 심사관들은 모두 피살되었는데 개중에는 두문동에서 불에 타죽은 이가 있었고 강화와 거제 앞바다에서 왕씨들과 함께 수장된 이들도 있었다. 조선의 창업주는 이씨를 따르는 심사관들에게 왕조의 운명을 맡겼다.

처음에는 아기발도나 우투리라는 이름으로 등장했었다.

하지만 점차 세월이 흘러갈수록 아기장수는 이름을 달리하며 나타나기 시작했다. 정도령이나 참진인이란 이름이 정감록에서 튀어나오더니, 백여 년 전부터는 구세주라는 허명이 조선 천지에 퍼지기 시작했다.

이제는 아기장수가 천좍이나 야소기리사독에서 나타난 것이다.

“ 무슨 생각을 그리 깊게 하는가? 자겸....”

어느새 송윤덕이 곁에 앉으며 다정하게 물었다.

관아로 돌아온 후, 집무실에서 한 발짝도 나가지 않은 채 책상에 놓인 괴황지를 내리 보며 한참을 가만히 있었으니 송주부가 궁금해서 물어본 것이었다.

“ 이것 말일세... 윤덕, 이것은 그냥 천좍이나 야소교에서 쓰는 문양이 결코 아닐세. 자네도 이것을 보고는 대충 짐작은 하고 있었겠지... 아니 그런가?”

자겸의 책상 위에 펼쳐진 노란 종이에는 닭의 핏물로 쓴 문양과 글귀가 눈에 들어왔다.

한 마리의 말 등에 올라탄 두 사람의 남자, 그리고 그 밑에 쓰인 꼬부랑글씨 몇 글자. 무너진 토굴에서 걷어와 김자겸의 앞에 놓인 것들이었다.

“ 아주 오래전에... 본 적이 있었지... 여기 이 붉은 십자가는 부적이라, 붉은 피로 썼다고 그냥 넘길 것이 아니지... 십자가의 모양이 같은 듯 다르지 않은가. 내 예상이 틀림이 없다면 두 사람의 남자는 아마도 양이들이 말하는 기사라는 그 갑사일 터이고, 그 밑의 글귀와 함께 그려진 이 붉은 십자가는 분명... 내가 짐작하는 바로 그것이라면... 아마도...”

송주부가 머뭇거리며 뱉는 말을 자겸이 함께 했다.

“ 크로스 파테!”

두 사람의 입에서 동시에 같은 단어가 나온 것이다.

서학을 연구하면서 자겸은 특히 덕국의 신비주의나 성전기사단에 대해선 깊이 파고들었었고 그 곁에는 송주부가 늘 함께 있었던 것이다. 토굴에서 가져온 부적을 보고서 두 사람은 파테 십자가를 쉽게 떠올렸다.

독일 신비주의 (獨逸神秘主義) : 독일의 도미니크회에서 일어난 신비주의.

성전기사단 (聖殿騎士團 Templar) : 십자군 원정 때 생긴 종교기사단. 예루살렘 왕국 초창기에 만들                      어졌다. 템플기사단이라고도 하며 현대 금융의 시스템을 만든 집단이기도 하다.

크로스 파테 (Cross Pattee ) : 몰타 십자가와 많이 혼돈되는 십자가이며 템플기사단이 가장 많이 애                              용했던 십자가이다.

기우일 수도 있겠지만 노란 종이에 그려진 십자가는 그렇게 보였다.

♰

“ 모양이 조금 다르긴 하지만 형태가 비슷한 것이... 어쩐지 걸리네. 자겸!”

“ 글쎄, 여기 이 부적들 외에는 특별히 더 나온 것도 없고... 그리고 여기서 우리가 할 일은 이미 다 끝났네. 예정보다 하루 일찍 한양으로 입성하는 것도 그리 나쁘지는 않지. 듣자니... 도성 곳곳에서 참언과 비방, 저주를 담은 익명서들이 은밀히 돌고 있다는데... 그것도 조사하려면 우리는 쉴 틈이라곤 전혀 없을 걸세. 이것도 다 먹고 살자고 하는 일이 아닌가.”

자겸이 그리 되어도 상관없다는 식으로 웃으며 말했다.

그리고는 고비에서 서찰을 하나 꺼내 읽으며 말을 이었다.

고비 : 편지 따위를 꽂아 두는 용도로 벽에 붙어놓은 가구.

“ 언제나처럼 비변사의 노인네들은 조정에 올릴 장계와 자기들에게 올라올 장계가 다르길 원하는군. 금상은 알 필요도 없으며 알아서도 아니 된다... 훗, 우습지 않은가?”

“ 무어가 그리 우습다는 말인가?”

송주부가 되묻자 자겸이 차가운 표정으로 대답했다.

“ 비국의 당상관이란 노인네들이 임금께 올라가는 장계는 무문곡필하길 원하면서 자기네들은 진실을 바란다는 것이 우습지 않은가? 어차피 그들이 알게 되는 사실도 팔 할은 거짓인데도 말일세... 전부 다 말해줘도 못 알아듣겠지만... 저들은 다 안다고 여길 터....”

“ 이 할의 진실만으로도... 그것을 알 수 있다는 것이 바로 권력이라는 것이겠지....”

송윤덕이 무덤덤한 표정을 담담하게 말했다.

그 말에 자겸이 엷은 미소를 띠우며 종이를 펼치고는 붓을 들었다.

장계를 올릴 자세를 잡는 것이었다. 김자겸의 붓끝에서 써내려지는 글귀는 같은 사건, 같은 과정이 각각 다르게 쓰여 졌다. 자겸은 이곳 관아에 토포청을 설치한 뒤부터 아기장수를 제거해 그 소임이 완전히 끝날 때까지의 과정을 모두 세 개의 시선으로 장계에 올렸다.

세 개의 장계는 각기 다른 색깔의 끈으로 묶여졌다.

“ 옥호산방의 어르신만이 자네와 내가 아는 진실을 다 꿰뚫어 보겠구먼....”

자겸이 마지막으로 매듭을 지은 파란 끈에 송주부가 말했다.

여전히 자겸의 표정은 그 속을 전혀 알 수가 없었다.

“ 과연... 윤덕, 자네 말처럼 그리 아실까?”

자겸이 표정이 절로 굳어졌다.

그윽한 달빛이 처마 끝에 걸리자 그 곁을 구름에 떠밀려가듯 기러기들이 남녘을 향해 날아가고 있었다. 이렇게 한가롭게 하늘을 바라보는 것이 정말 오랜만이었다. 산천을 누비고 들녘을 돌아다녔어도 주위를 둘러볼 짬이 전혀 없었다.

“ 운치 있어... 좋구나! 이런 게, 바로 풍류가 아니고 무엇이냐? 향긋한 술과 아리따운 여인이 곁에 있으면 더 바랄 것이 없겠다! 그렇지 않냐?”

장산이 창밖의 경치를 물끄러미 바라보며 물었다.

등짝에 온통 뜨거운 뜸을 들이고 있으면서도 치켜든 고개로 바깥의 풍경이 눈에 들어왔나 보다. 그 곁에는 별선관들이 누워서 침을 맞거나 탕약을 마시고 있었다.

“ 아리따운 여인, 여기 대령이요... 술은 삼가시는 게 좋을 겁니다. 사기와 접하면 외상보다는 내상이 더 위험하니... 여기, 술 대신 시원한 물 한잔 마시고 속 차리시죠.”

어느 틈에, 여울이 옆에 자리를 잡고서 웃으며 말했다.

거참, 내는 이리 나 죽겠다! 골골대는데 여울이 이것은 멀쩡하니 신기한 노릇이다. 살짝 긁힌 것 외에는 아무렇지도 않다니 어디 사람이 맞는가 싶었다.

“ 여울아... 내, 부탁 하나 하는데... 다음부터는 섶을 지고 불길 속으로 뛰어들지는 마라! 아까는 어찌나 가슴이 철렁하던지... 네가 계속 그리 하다간... 까닥하면 저기, 저 시윤이 놈처럼 된다고... 저기, 송장이지!... 숨이 붙어있는 게, 참 용하다니깐....”

장산이 여울에게 농담처럼 너털거리며 인상을 찡그렸다.

뜸이 아주 제대로 뜨겁게 닿아서였다. 그럴 만도 한 것이, 한쪽 어깨만 빼고는 전부 뜸으로 도배를 했으니 화끈거리기가 어디 화롯불 불똥이 튄 것처럼 더하면 더했지 덜하지는 않았다. 차라리 침을 맞는 것이 속이 더 편했지. 뜸은 정말 참기 힘들었다.

그러고 있는데, 다른 놈을 살피던 의원이 쓰윽 앉더니 너털거리며 말했다.

“ 자, 이제 뜸은 그만하면 되었고... 지금부터는 침일세. 주부 어른이 대침으로 놓으라 하니... 쪼끔 따끔해도 참을 수 있지?”

두꺼운 돋보기안경을 쓴 의원이 침통에서 침을 꺼내는데 그 손가락이 바들바들 떨고 있었다. 대침을 코앞까지 잔뜩 모운 눈으로 의원이 걱정할 거 없다며 계속 혼잣말을 해댔다.

“ 괜찮아... 괜찮고말고... 대침은 그냥 쑤셔놓아도 되는 거니깐....”

그것은 누구도 아닌, 바로 의원 자신에게 하는 말이었다.

아침이 밝기 무섭게 관아가 북적거렸다.

토포사령의 깃발이 펄럭이는 가운데 경기감영의 군사들과 별선관들이 떠날 채비를 하고 있던 것이다. 원래 높은 양반들은 머무를 때보다 떠날 때에 더 신경이 쓰이는 법이다. 현감이 이속들을 데리고선 부지런히 왔다 갔다 하는데도 송주부는 그저 무신경할 뿐이었다.

“ 이보게! 송주부... 정말, 여기 천좍들은 본관이 알아서 처리해도 되는 것인가?”

“ 현감께서 처리할 일을... 우리가 잠시 멈춘 것이니, 그리 하여도 될 겁니다. 설마? 토포사가 지방 관아가 할 일을 일일이 감 놔라! 대추 놔라! 하시겠소? 아무쪼록 어제 토포사께서 하신 말씀 잊지 마시오. 우리가 여기 다녀간 것은 전부 없었던 일... 현감께서는 이 사람과 마주한 적도, 서로 말을 섞은 적도 없는 거외다. 이 말이 무슨 말이지 잘 아시겠소?”

전혀 관상감의 주부답지 않게 내뱉는 말이 뭔지 모르게 조금은 서늘했다.

잘 봐주십사 건넨 뒷돈이 토포사의 코웃음과 함께 정중히 거절당하고 무안해 하던 현감의 숨통이 쬐끔 트인 것은 한식경도 채 되지 않은 시간이 흐른 뒤였다.

토포사가 경기감영의 군사들을 이끌고 관아를 빠져 나간 것이다.

거, 올 때도 뜬금없이 오더니 갈 때도 소리 소문 없이 조용히 사라지네. 내가, 나랏밥을 그리 오래 먹은 것은 아니지만... 돈을 다 마다하는 관리는 또 처음일세... 하여, 돈 굳었으니... 뭐, 나야 좋은 일이겠지. 쩝...

“ 이런... 젠장! 마치 꿈을 꾸고 있는 것 같네. 그려...”

토포사의 행렬이 멀어지자 관문 밖에서 바라보던 현감이 혼잣말로 중얼거렸다.

하지만 찜찜한 기분은 영 가시지가 않았다.

우선 토포사가 따로 불러 내뱉은 말이 무척 걸렸다. 함부로 입을 놀리면 그 명줄, 결코 오래가지는 못할 것이오. 그냥 빈말이 아닌 것 같았다. 경기감영에서 알아보니 사헌부 감찰이라는데 괜히 밉보여 좋을 일은 없겠지. 거듭 그리 하겠다고 하고서야 토포사를 겨우 배웅할 수 있었다.

딱히 더는 볼 일은 없겠으나 그 입을 가벼이 놀린다면 다시 보게 될 것이오.

그 말은 현감 자신이 하고픈 말이었다. 벼슬길이 순탄하게 쭉쭉 올라가려면 사헌부하곤 절대 마주치면 안 될 일이었으니깐. 어찌 사헌부 관헌이 잡직인 지관 따위를 곁에 두고 다닐까? 그리 궁금해 하다가도 에라, 내가 그거 알아서 뭐에 쓰냐? 두 번 다신 볼 사이도 아닌데.

저 멀리까지 토포사의 그림자가 완전히 사라지는 것을 두 번 세 번 확인하고는 수령이 이방을 조용히 따로 부르더니 귀엣말로 다음과 같이 명했다.

“ 저기 저... 재 너머까지 물러간 게 확실하면... 관문 밖으로 소금 좀 뿌리거라!”

왠지 그러하지 않으면, 석삼년은 재수가 통 없을 것만 같았다.

며칠이 지나지도 않아서 관아는 평온을 되찾았다.

얼마 전까지 이곳이 토포청이었다는 사실이 까마득하게 느껴질 정도였다.

다른 것이 있었다면 옥사 안에선 아름아름 아픈 환자들이 속출하고 있었다는 것이었다. 옥살이를 하게 되면 돌림병 같은 큰 병이 아닌 한, 약은 고사하고 물 한 모금 제대로 마실 수 없는 것이 당시 사정이었다.

배 앓는 죄인들에게 취해진 것이라곤 옥사쟁이가 그저 한번 휙− 둘러보고 혀를 차고선 그게 끝이다. 먹는 것도 옥바라지하는 식솔들이 밖에서 넣어주는 것이 아니면 입에 댈 수가 없었다. 그래서 가족이나 연고자가 없는 죄인이 굶어죽는 일은 흔하디흔한 일에도 끼지 못했다.

그런데 이곳은 어쩐 일인지 목 정도는 겨우 축일 수 있게 해줬다.

“ 아이고! 삭신이야. 성한 데 없이 죄다 쑤시는 것이... 뜨끈한 아랫목이 절로 생각나네 그려. 옥사쟁이 수년에 내가 천좍 연놈들한테 물이나 가져다 바칠 줄은 정말 몰랐네. 췌!...”

나이 지긋한 옥졸 하나가 물동이를 든 채 사장간에 들어서며 죽는 소리를 했다.

“ 추운데 욕봤어... 어서 이리와 누우라고... 이짝이 따땃한 것이 아주 죽이는구먼...”

옥사장이 한손으로 앉은 자리를 톡톡거리며 불렀다.

낼 모레면 잡것들만 빼고 천좍들은 모조리 참형에 처할 거라는데, 곧 죽을 것들한테 무슨 마실 물까지 챙기라 하는지 모르겠다. 사또 나리가 그리 자애로운 수령이 아닌데 말이야. 그 말에 난들 알겠냐? 우리 같이 천한 것들이야... 윗전에서 던져주는 밥, 주는 대로 먹고 시키면 시키는 대로 군소리 않고 따르면 되지. 뭐... 양반네들이 잘 되어야 우리네한테도 떨어지는 게 짭짤한 것이여. 암! 그렇고말고, 양반들이 다 챙겨준다니깐...

“ 거, 오장 어른이 들었으면 또 한소리 했겠슈....”

옥졸이 옆으로 벌러덩 들어 누우며 다 귀찮다는 듯이 말했다.

그렇게 시시콜콜한 얘기를 옥졸들이 주거니 받거니 할 때에 사장간 옆으로 그늘 속에서 웬 사내가 툭하고 튀어나왔다. 사내는 잠시 안팎을 살피더니 조심스레 옥문을 열고는 이내 모습을 감췄다. 그때는 달빛도 구름에 가려진 오밤중이라 그를 본 사람은 아무도 없었다.

도둑이 들려고 하면 개도 짖지 않는다고 했다. 그 말은 빈말이 아니었다.

다음날 고을에 장이 들어서자 여기저기서 장돌뱅이들이 모여들었다.

제법 큰 장이 선 것이, 봇짐장수와 등짐장수가 수시로 고을을 드나들면서 시장에서 갖은 물건들을 내놓고는 열심히 호객행위를 해댔다. 천좍들이 살던 마을이 쑥대밭이 되어서 손님이 조금 줄긴 했어도 워낙 큰 고을이라 흥정은 제법 잘 이뤄졌다.

그런데 너나 할 거 없이 장사에 열을 올리는 가운데서도 돈벌이에는 별 관심도 없는 장돌뱅이도 더러 있었다. 그저 주막을 전전하며 사람들과 어울리기만 할 뿐이었다.

그런 장돌뱅이가 여럿이서 장국에 탁주 한 사발 걸치고 있었는데 뒤에서 수군대며 떠드는 소리가 들렸다. 슬그머니 그쪽을 보니, 이곳 관아의 군졸들이었다.

“ 아, 글쎄... 내, 오늘... 염통이 터져서 골로 갈 뻔 했다니깐... 나... 놀래면 기절하는 거 임자도 알지? 아침에 십년감수했다니깐... 그걸 보는 순간, 우리 마누라가 다 보였다니깐...”

“ 자네 마누라는 상 치룬지가... 한 삼년은 되었지? 오랜만에 뵈어서 좋았겠구먼. 뭘....”

개다리소반 옆으로 걸터앉은 군졸이 시시닥거리며 말하는 것이었다.

군졸들이 주고받는 얘기를 귓등으로 들어보니 아침나절에 관아에서 큰 일이 벌어진 모양이었다. 자세히는 모르겠지만, 다 죽었다느니 하는 얘기가 간간히 섞여서 들렸다.

얼추 그런 얘기를 다 엿들었다고 생각했는지 장돌뱅이가 셈을 치르고는 주막을 나섰다. 그 뒤를 동패로 보이는 등짐장수가 총총걸음으로 조용히 따라붙었다.

“ 이를 어찌하면 좋겠느냐? 빌러먹을, 왜 하필... 이런 일이 내가 있을 때 벌어진 것이야?”

동헌 앞뜰에서 수령이 뒷짐을 진 채 이방에게 짜증을 내며 물었다.

그 뒤를 군졸들이 부산하게 무언가를 나르며 바삐 움직이고 있었다. 거적에 덮인 것이, 시신을 나르고 있는 것처럼 보였다. 옥사에서 나온 군졸이 줄을 이었다.

“ 쇤네가 생각하기에는... 어차피 죽을 놈들인데, 오히려 잘 된 일이 아니온지요. 심문을 하고 고신을 가할 필요도 없이 알아서 죽어줬으니... 쇤네들의 수고를 덜어준 것이 아닌가 합니다요. 사또....”

“ 내, 그걸 몰라서 이리 물어보는 줄 아는가? 어쨌거나 절차는 갖춰야 하거늘... 내 무어라고 윗전에 보고를 올릴 것인가 하는 그 말일세. 갑자기 아침에 되자, 다들 죽어있었습니다. 이리 올리면 참... 위에서, 좋아라고 하겠느냐? 이 답답한 사람아!”

이방의 말을 퉁명스럽게 받으며 수령이 인상을 찡그렸다.

아침에 옥문을 열고 천좍들에게 물을 갈아주려고 옥사에 들어섰더니 사내고 계집이고, 어린것들이고 간에 죄다 죽어있었다. 때그르르― 물동이가 저 혼자 뒹굴러가고 조용한 옥사에 축 늘어진 손목이 여럿 되니깐 옥졸 놈이 기겁을 하고는 달려와 알렸던 것이다.

급히 달려와 살펴보니 천좍들이 모두 입에 거품을 물고서 죽어있었다.

거기에 코와 입에서 피를 토하고 죽은 시신들이 더러 눈에 띄었다. 어느 놈은 꽤나 고통스러웠는지 바닥에 깔린 지푸라기들을 움켜쥐고는 뒤틀린 몸으로 굳어있었다. 사체의 상태를 살펴보면 죽은 시각은 적어도 이경에서 삼경은 되어 보였다.

“ 어찌되었거나, 그 천좍 놈들은 오늘내일 죽을 목숨이 아니었습니까요? 아랫것들에게는 단단히 입단속을 시키고 장계를 꾸미시면 될 것입니다. 설마? 윗전에서 직접 살피러 발걸음 하겠습니까요? 그리하시면... 별 탈이 없을 겁니다.”

그리 말하면서 이방이 소리를 한층 죽이며 소곤거렸다.

“ 실은... 어제 은밀하게 연통이 왔사온데... 그 물건을 보고 싶다고 하십니다요... 값은 후하게 치룰 것이니 섭섭지 않을 거라면서... 사또 나리, 쇤네가 다 알아서 처리하겠습니다요. 쇤네를 믿고, 맡겨만 주십시오!”

이방의 말에 수령이 잠시 생각을 하는 척 하더니, 이내 고개를 끄덕였다.

옥사의 천좍들은 참형을 당했거나 옥에서 병사한 것으로 처리되었다. 아이들은 마마를 앓다가 죽은 것으로 했고, 사내들과 계집은 심문을 마치고 그날 바로 참형으로 다스렸다고 장계에 올려졌다. 그래도 혹시나 싶어, 옥에서 돌림병이 돌아 몇몇이 죽어 나갔다고 둘러댔다.

사학죄인의 목을 장터에 내걸지 않아도 의문을 품는 이는 없었다. 돌림병으로 죽은 시신을 저자에 걸어 병이라도 돌면 큰일인지라 다들 관아에서 어련히 알아서 했을까 했다.

그렇게 유야무야 천좍들의 떼죽음은 조용히 묻혀가는 줄 알았다.

이튿날 밤, 삼경이 조금 지났을 무렵이었다.

삼경 (三更) : 하룻밤을 다섯으로 나눈 셋째의 시각. 밤 11 시부터 새벽 1 시까지의 사이이다.

어수선했던 관아의 풍경은 밤이 되자 언제 그랬냐는 듯이 차분하게 가라앉았다. 사장간의 옥졸들은 하루 종일 자기네들이 죄인이라도 된 양, 모두 기가 팍 죽어있었다. 수령이 경을 치고 요절을 낸다고 해도 뭐라 할 말이 없었던 것이다.

그런데, 아무 일도 없었다. 어찌 된 일인지, 아무 일은커녕 오히려 고기와 술이 나왔다.

사또 나리께서, 네놈들 고생한다고 쇠 잡고 곳간을 연 것이니깐... 다들, 배 터지게 먹고 푹 쉬어라. 대신, 주둥아리 함부로 놀리면 어떻게 되는 지... 잘 알지? 이게, 다... 원님 잘 만난 덕분인 줄 알아라! 그리고, 실은 내가 힘 좀 쓰기도 했고... 알아들었으면... 구전은 넉넉하게 챙겨서 우리 마누라한테 보내고... 에헴, 그럼 난 이만 가네...

구전 (口錢) : 흥정을 붙여 주고 그 대가로 받는 돈.

“ 염병할! 이게 다 공으로 먹는 게 아니야? 구전도 몇 푼씩 걷어서 바치면 두고두고 뭐라 한다니깐... 그 양반, 뒤끝은 말도 마라... 하여튼, 오늘은 그냥 먹고 마시고 다 잊고... 낼 아침에 알아서들 챙겨 오라고... 얼추, 두 냥씩만 가져오면 될 것이여.”

얼큰하게 취했는지 옥사장이 투덜거리며 주정을 부렸다.

“ 죽일 놈들... 이방하고 형방이 뭐 한 게 있다고... 그리 큰돈을 갖다 바쳐야 합니까요? 두 냥이면, 어느 놈은 한 해 새경이고 석 냥을 더하면 평생 노비도 부릴 돈인데... 거, 꽤 비싼 값 치르고 고기와 술을 마십니다요.”

그 곁의 옥사쟁이가 맞장구를 치며 술을 마셔댔다.

그러자 옥사장이 말하길, 이놈아! 그게 술값 고기값이 아니고 우리네 목숨 값인 거야. 네놈이나 나나 두 냥은 쳐 주는 명줄이라는 거지... 그냥, 오늘밤은 다 잊고 먹고 마시자고! 내일 일은 내일 걱정하면 되는 거야... 알아? 이리 말하며 연거푸 목을 축였다.

술이 떨어졌는지 빈병을 흔들다가 옥졸이 일어서며 말했다.

“ 아이고... 취한다... 취해! 성님, 저 잠시 측간에 들려 소피 좀 보고 오겠습니다.”

비틀거리며 사장간을 나가더니 누군가에 뭐라 말하는 것이었다.

여기서 뭐하고 있어? 네놈도 들어가서 고기 좀 먹고 그래... 맨입에 구전만 뜯기면 속 쓰린 법이라니깐... 거, 얼굴에 쓴 보자기는 안 해도 된다니깐... 이놈아, 저 안에 뭐, 진짜 돌림병이라도 돈 줄 아냐? 그냥 남 볼 때만 쓰고... 우리끼리 있을 땐 벗어도 돼... 아이고, 나는 똥구녕이 성을 내니깐... 네놈, 알아서 혀! 측간... 측간...

옥졸이 갈지자로 뒤뚱대며 측간으로 가 버리자, 그를 지켜보던 군졸이 사장간을 힐끔 보다가 아무런 기척도 없자 스르르− 옥문을 열고는 안으로 들어갔다.

이번에는 뭘 잘못 먹었는지 똥강아지가 낑낑대며 짖었다.

옥사 안은 활짝 열려 있었다.

며칠간, 이 안을 가득 채웠던 죄인들이 모두 죽어 나갔으니 텅 비어있어도 그리 이상할 것이 없었다. 생각했던 것보다 옥사 안은 어지러웠다. 돌림병이 돌아 죄인들이 죽었다고 소문을 냈으니, 곧바로 청소를 하지 못했기 때문이다. 적어도 며칠이 지난 뒤에야 치울 건 치우고 버릴 것은 버릴 것이다.

군졸이 조심스레 옥사를 살피다가 발밑에서 굴러가는 물동이를 가만히 내려 봤다.

그리곤 얼른 자세를 낮춰 물동이를 유심히 살펴보고는 남아있는 물에 손가락을 가져다 댔다. 손끝에 살짝 묻은 물방울이 아무래도 의심이 갔다.

얼굴을 가린 천을 스윽− 내리고는 천천히 입에다 갖다 댔다.

잠시 오물거리더니 이내 퉤 뱉고는 조용한 말투로 중얼거리듯 말했다.

“ 혀끝을 자극하는 강한 매운맛에 점차 마비되는 것 같은 이 느낌... 내, 그럴 줄 알았지.”

처음부터 독을 이용해 죄인들을 죽인 거라 생각했었다. 그렇지 않고서야, 어디 죄인들이 한꺼번에 죽어 나갈 수 있을까? 무엇보다 사학죄인을 참했다면 장터에 높이 걸어 본보기로 삼았을 것이다. 그리하지 않은 것은 시신이 온전하지 못했기 때문이라고 생각했었다. 분명 살갗이 변했을 터이고, 피를 쏟았거나 사지가 뒤틀려 죽어갔겠지...

다른 것도 아니고 부자라면 충분히 그러고도 남았다.

부자 (附子) : 조선시대 비상과 함께 많이 쓰이던 독. 독성을 약하게 하면 약제로도 쓰인다.

아마도 부자 가루를 물동이에 그대로 풀어 죄인들이 마시기를 유도했을 것이다.

관아의 소행은 아닌 것 같았다. 어차피 물고를 내고 참형에 처할 죄인들을 굳이 독을 써서 죽일 필요는 없었으니깐... 그렇다면? 원한관계인 것인가? 군졸은 가만히 고개를 저었다.

한 마을의 천좍들에게 모두 원한을 가질만한 그림이 떠오르지 않았기 때문이다.

누군지조차 알 수 없는 인물이 무슨 목적으로 해서 저지른 것이다.

그때, 눈길을 끄는 것이 죄인들이 갇혀있던 자리 그 바닥에서 희미하게 보였다. 지푸라기가 핏자국과 함께 어지러이 엉켜 붙은 꽤 지저분한 자리였는데, 손톱으로 마구 긁은 바닥이 살기 위해서 버둥대던 죄인을 눈에 선하게 했다.

지푸라기를 옆으로 쓸어버리자 군졸의 눈에 눈길을 잡았던 그것이 들어왔다.

아니, 돈 벌기를 개똥처럼 여긴 그 장돌뱅이의 눈에 쏙 들어온 것이다.

상참이 끝나고 임금이 편전을 나서자 중신들도 삼삼오오 궐내각사로 물러갔다.

상참 (常參) : 예전에, 중신들이 매일 편전(便殿)에서 임금에게 국무(國務)를 아뢰는 일을 이르던 말.

하지만 정치는 편전에서만 이루어지는 것이 아니었다. 왕은 안동김씨를 비롯한 세도가들에게 둘러싸여진 채 그들의 뜻대로 교지를 내렸고 이를 타개하려는 어떤 시도도 쉽게 할 수가 없었다. 거기에 세도가들은 비변사를 통해서 그들만의 또 다른 정치를 펼쳐나갔다.

교지 (敎旨) : 승정원의 담당 승지를 통하여 전달되는 왕명서(王命書). 앞에서 언급한 교지와는 발음은 같아도 그 뜻이 전혀 다르다.

비변사 (備邊司) : 조선 시대, 군국(軍國)의 사무를 맡아보던 관청. 의정부를 무력화한 실질적인 최고 관부. 비국이라고도 하며 훗날 고종이 등극하고 수렴청정을 한 신정왕후에 의해 폐지된다.

그 비국의 외진 곳 어느 방안에 김자겸이 무덤덤한 표정으로 앉아있었다.

“ 강화유수가 따로 보낸 장계에는 그런 말이 없던데, 이를 우리가 어찌 생각해야 하는가?”

“ 천주학쟁이들이 소란을 좀 피웠다고 토포사령으로서 굳이 그곳까지 내려가 토벌을 해야 했는가? 말해 보게....”

“ 자네가 데리고 있는 그 별선관들은 모두 가풍이 부정하고 가계가 불분명하지 않은가?”

짙게 드리워진 발 뒤로 물러나 앉은 세 사람의 당상관들이 자겸에게 명확한 답변을 요구했다. 자겸을 가운데 두고 정면과 양 옆에서 그들은 숨 쉴 틈도 주지 않은 채 묻고 있었다.

발 : 가늘게 쪼갠 대오리나 갈대 같은 것을 실 따위로 엮어서 만든 가리개.

“ 제가 올린 장계가 의심쩍다면 따로 사람을 모아 저희를 대신 하시지요?”

비국을 움직이는 그들 앞에서 자겸은 주눅이 들지 않은 것처럼 거침없이 답했다.

다른 관리였다면 분명 삭탈관직은 고사하고 목숨도 부지하기 어려웠을 것이다.

하지만 그리 말하는 김자겸은 사헌부의 감찰이었고 그것도 심사관을 움직이는 비방주였던 것이다. 거기에 세도정권의 정점에 선 이의 비호를 받고 있었으니 그럴 만도 했다.

비변사 당상관들과의 독대가 끝나자 자겸은 아무렇지도 않은 표정으로 감찰방 집무실로 돌아갔다. 아니, 그리 아무렇지도 않았던 것은 아니었다. 집무실에 들어서자 한마디는 했다.

“ 비변사의 노인네들... 어디서, 누구를 길들이려고 해?”

자겸이 털썩 앉으며 잠시 가만히 있다가 눈앞에 놓인 쪽지를 펼쳐봤다.

전서구를 통해서 올라온 비밀 보고서였다.

보낸 이는 자겸이 아기장수를 토벌하고서 그곳에 심어놓은 등짐장수의 접장이었다.

접장 (接長) : 보부상의 우두머리. 맡은 구역에 따라 군접장과 도접장이 있으며 접장들을 이끄는 수장을 도반수(都班首)라고 불렀다.

자겸이 펼쳐든 쪽지를 촛불에 비치자 없던 글씨가 서서히 나타났다.

관아의 천좍들이 모두 누군가에 의해 독살 되었습니다.

발견된 증좌로 봐서는 부자를 써 천좍들을 주살한 것이 명백합니다.

그런데 옥사에서 미심쩍은 것이 띄었사온데.

이것이 바로 그것입니다.

어처구니를 되찾은 阿爾開溫

아이개온이라는 글귀에서 눈이 떠나질 않았다.

아이개온 (阿爾開溫) : 야리가온 (也里可溫)이라고도 하며 “복음을 섬기는 자”라는 뜻이다. 경교의 목회자를 의미한다. 몽골어 아라카운에서 유래한 말이다.

그 단어가 머릿속 어딘가에서 분명 자리하고 있을 터인데, 좀처럼 떠오르지가 않았다. 더구나 어처구니라니... 아이개온 앞에 붙어 언문으로 쓰인 어처구니는 말 그대로인 것인지? 아니면 잡상을 말하는 것인지 쉽게 분간을 할 수가 없었다.

하지만 자겸은 곧 그것이 무엇인지 확실히 알 수 있었다. 그래, 이서구 대감께 들었던 그 이야기. 그리고 신유사옥 때 다산 정약용에게서 전해 들었던 천좍들의 비밀결사.

오랜 세월 동안, 사헌부의 감찰들과 보부상의 접장들을 통해 접근했던 그 조직에 대한 실체가 아이개온이라는 글자에서 확인되는 순간이었다. 그들은 여전히 존재하고 있었다.

아기장수가 출현했다는 고변이 있기 오래전부터 그곳의 천좍들은 은밀히 사람을 붙여 감시를 하곤 했었다.

“ 아이개온... 이것은, 복음을 섬기는 자... 드디어 모습을 드러내는구나! 명도회!...”

마침내 김자겸의 입에서 명도회의 이름이 튀어나왔다.

언제고 다시금 그 이름이 언급될 줄은 알았지만.

필명 : 이 정 우                                                주소 : 경기도 성남시 중원구 금광1동 1624번지.

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